Phương pháp PI - viết tắt của "Pulverize It" (giã nát) - được trình bày chi tiết trong một bài báo kỹ thuật trên trang web của Nhóm Vũ trụ Thực nghiệm Đại học California, Santa Barbara (UCSB) và được đệ trình lên tạp chí Advances in Space Research. Mục đích của phương pháp là nghiền nát các tiểu hành tinh lớn có khả năng đe dọa Trái đất thành hàng trăm mảnh nhỏ bằng cách phóng một mảng "thanh xuyên thủng" vào đường đi của tiểu hành tinh.
Các nhà nghiên cứu cho biết những thanh này, mỗi thanh dài khoảng 1,8 đến 3 mét, có thể chứa chất nổ - thậm chí có khả năng là hạt nhân - để làm nổ một tiểu hành tinh đang đến gần thành những mảnh tương đối vô hại trước khi nó chạm tới bầu khí quyển của Trái đất.
Trận mưa mảnh vụn vẫn có thể gây ra thiệt hại cho các cấu trúc và con người ở bên dưới, nhưng thiệt hại này sẽ không đáng kể so với tác động của một tiểu hành tinh lớn, như thiên thạch rộng 19 mét đã phát nổ trên bầu trời Chelyabinsk, Nga vào tháng 2.2013 với sức mạnh tương đương 30 quả bom ném xuống Hiroshima. Các sóng xung kích gây ra có thể đã giết chết hàng triệu người nếu thiên thạch phát nổ trực tiếp trên một thành phố lớn, nhưng vụ nổ xảy ra trên một khu vực rộng lớn bên ngoài thành phố Chelyabinsk, dẫn đến thiệt hại và bị thương nhưng không có tử vong.
NASA theo dõi chuyển động của hơn 8.000 tiểu hành tinh gần Trái đất có đường kính lớn hơn 140 mét. Tuy nhiên, như sự cố Chelyabinsk cho thấy, các vật thể nhỏ hơn vẫn có thể tạo ra tác động lớn.
Một phần lý do khiến sự cố Chelyabinsk có sức hủy diệt khủng khiếp là do các nhà thiên văn học không nhìn thấy nó sắp tới; tảng đá nhỏ hơn đáng kể so với các tiểu hành tinh mà các cơ quan vũ trụ thường theo dõi và nó tấn công trực tiếp vào Trái đất từ hướng Mặt trời, theo NASA.
Các nhà nghiên cứu cho biết, một lợi thế của kế hoạch PI là một tên lửa chứa đầy "thanh xuyên thủng" về mặt lý thuyết có thể được phóng với một khoảng thời gian cực ngắn, thậm chí chỉ vài phút trước khi một vật thể chạm tới bầu khí quyển của Trái đất.
Theo các nhà nghiên cứu viết trên tạp chí Scientific American, một tác nhân có kích thước bằng một tảng đá không gian rộng 20 mét đã vỡ ra ở Chelyabinsk, Nga... có thể bị đánh chặn chỉ trong 100 giây trước khi va chạm bằng cách sử dụng một bệ phóng tương tự như loại được sử dụng cho tên lửa đạn đạo xuyên lục địa.
Trong khi đó, một tảng đá có kích thước tương đương với tiểu hành tinh Apophis rộng 370 mét có thể "được xử lý 10 ngày trước khi tấn công Trái đất", nhóm nghiên cứu cho biết. Công nghệ tên lửa hiện tại, như phương tiện phóng Falcon 9 của SpaceX, có thể dễ dàng triển khai các thanh nổ tới khu vực xung quanh một tiểu hành tinh như vậy.
Nếu những ước tính đó là chính xác, thì phương pháp PI sẽ là một kế hoạch bảo vệ hành tinh linh hoạt hơn đáng kể so với sứ mệnh hiện tại của NASA nhằm thay đổi đường đi của một tiểu hành tinh gần Trái đất bằng cách phóng tên lửa vào nó.
Nhiệm vụ đó, được gọi là Thử nghiệm chuyển hướng tiểu hành tinh kép (DART), sẽ khởi động vào tháng 11, nhưng gần một năm sẽ trôi qua trước khi tên lửa thử nghiệm tới được mục tiêu của nó là mặt trăng rộng 160 mét của tiểu hành tinh Didymos. Nếu thành công, vụ va chạm tên lửa sẽ làm chậm quỹ đạo của mặt trăng vừa đủ để các nhà thiên văn xác định liệu sự chuyển hướng của tiểu hành tinh có hiệu quả hay không.
Nhưng PI cũng sẽ yêu cầu thử nghiệm rộng rãi để chứng minh khả năng tồn tại, bắt đầu với thử nghiệm dưới mặt đất trên các tiểu hành tinh giả, sau đó di chuyển đến các mục tiêu thực trong không gian. Hiện tại, chưa có kế hoạch thử nghiệm nào như vậy.
Thành công của phương pháp này cũng phụ thuộc vào khả năng của các nhà khoa học trong việc phát hiện các tiểu hành tinh nhỏ gần Trái đất như tiểu hành tinh ở Chelyabinsk trước khi chúng đi vào bầu khí quyển. Đây cũng là một công việc đang được tiến hành.
"Nếu không có 'hệ thống cảnh báo sớm' phù hợp, PI và bất kỳ phương pháp phòng thủ hành tinh nào khác sẽ cung cấp khả năng bảo vệ dưới mức tối ưu. PI chỉ là một phần của câu đố cấp bách này: Để bảo vệ Trái đất đúng cách, chúng ta phải mở rộng tầm mắt hơn về bầu trời" - các tác giả kết luận trong bài báo trên Scientific American.
