Cựu thuyền trưởng Aston Villa đã bị người hâm mộ chế giễu khá nhiều trên trang cá nhân sau khi chính thức gia nhập Al-Ettifaq. Phần đông cho rằng, anh rời châu Âu chỉ vì tiền, đặc biệt sau khi thất bại trên cương vị người đứng đầu ban huấn luyện tại sân Villa Park. Steven Gerrard từng được coi là người sẽ thay thế Jurgen Klopp tại Liverpool vào năm 2025 nhưng việc đứt gánh giữa đường với Aston Villa đã khiến kế hoạch đổ bể.
Công việc phía trước với Al-Ettifaq không hề đơn giản với Gerrard như nhiều người vẫn lầm tưởng. Xét về vị thế đội bóng, Al-Ettifaq chỉ là đội hạng trung tại Saudi Pro League. Gerrard sẽ phải đua với Al-Nassr của Ronaldo, Al-Ittihad của Benzema,... trong hành trình mùa giải tới. Nếu Rangers và Aston Villa là những đội đã từng vô địch châu Âu và có nhiều vinh quang, Al-Ettifaq chưa có được những thành công tương tự ở sân chơi trong nước và châu Á. Điểm tự tin duy nhất với cựu đội trưởng Liverpool lúc này là sự trưởng thành sau lần vấp ngã vừa rồi tại Premier League.
Việc đầu tiên Gerrard cần làm là đối mặt với lịch tập không thuận lợi. Tại châu Âu có phần lớn lãnh thổ là khí hậu ôn đới, việc tập vào ban ngày, thậm chí giữa trưa là chuyện rất bình thường. Tuy nhiên, tại Saudi Arabia, các câu lạc bộ thường xuyên tập vào giữa buổi tối và chỉ kết thúc khi thời gian đã rất muộn. Lí do bởi họ muốn tránh cái nắng như thiêu đốt tại Trung Đông. Điều này sẽ chỉ được hạn chế bớt vào mùa đông khi thời tiết dịu mát đi đôi chút.
Từ chuyện đó sẽ dẫn đến việc Gerrard phải quản các cầu thủ như thế nào bởi vào những ngày không thi đấu, tất cả gần như sẽ rảnh cả ngày đến trước lúc tập muộn. Họ sẽ làm gì, đi đâu, liệu có ảnh hưởng đến thể lực trước buổi tập hay không là điều Gerrard cần bao quát tốt.
Sau đó là mối quan hệ với nhân viên câu lạc bộ, người hâm mộ và chính những cầu thủ bản địa có thói quen sinh hoạt, phong tục khác nhiều với người châu Âu như Gerrard. Đôi khi, việc biết giá vàng mỗi ngày lên xuống ra sao cũng là cách trao đổi tốt, giúp cho thuyền trưởng 43 tuổi bắt nhịp được với cuộc sống ở miền đất mới.
Saudi Pro League cũng được ví như một lò xay huấn luyện viên. Mùa trước, giải có 16 đội (mùa tới sẽ là 18) đã chứng kiến tới 10 nhà cầm quân bị sa thải. Với các đội lớn như Al-Hilal, Al-Ittihad, Al-Nassr, Al-Ahly và Al-Shabab, áp lực là vô cùng lớn với những huấn luyện viên trưởng bởi cuộc cạnh tranh lúc này quá khắc nghiệt.
Với đội của Gerrard, áp lực sẽ nhỏ hơn đôi chút nhưng nếu chỉ cần thua vài trận liên tục, chưa chắc chiếc ghế đã còn vững chắc bởi dù đang ở thế yếu nhưng Al-Ettifaq cũng đang nuôi mộng lớn. Với nhóm câu lạc bộ mạnh, chỉ cần chuỗi thua 3 trận liên tục đã có thể khiến các huấn luyện viên mất ghế, con số cho Gerrard có thể chỉ là 5.
Phong cách chơi của các đội Saudi Arabia lúc này được nhận định không có chiều sâu và không có bản sắc cụ thể. Đây là điều dễ hiểu khi các câu lạc bộ thay lực lượng liên tục, có cầu thủ mới đến được vài tháng đã phải rời đi để nhường chỗ cho các ngôi sao.
Bản thân các ngôi sao cũng chưa chắc đá lâu khi chỉ coi Saudi Arabia là nơi trú chân ở chặng cuối sự nghiệp. Đặc biệt là công tác đào tạo trẻ sẽ rất khó có kết quả bởi những măng non này tuyệt nhiên không có cơ hội lên đội 1 nếu vị trí họ đang chơi trùng với các ngôi sao châu Âu.
Với một người còn khá ít kinh nghiệm đỉnh cao trên băng ghế chỉ đạo như Gerrard, đây là những vấn đề không thể giải quyết sớm và có thể nó lại nhấn chìm anh một lần nữa.
