Trước trận đấu gặp Aston Villa ở vòng 19 Premier League, Man United đã trải qua chuỗi 4 trận liên tiếp toàn hòa và thua, không ghi được bàn thắng nào. Ten Hag quyết định làm mới hàng tấn công khi đẩy Antony lên ghế dự bị, xếp Alejandro Garnacho trong vai trò chạy cánh phải, chơi bên cạnh Marcus Rashford và Rasmus Hojlund.
Sự thay đổi này bước đầu đem tới hiệu quả khi "Quỷ đỏ" ngược dòng thành công trước Aston Villa, với bàn thắng đầu tiên tại Premier League của Hojlund, cùng cú đúp của Garnacho. Tuy nhiên, những dấu hiệu khởi sắc từ hàng công M.U chỉ đến khi Unai Emery để cho đội chủ sân Villa Park duy trì hàng phòng ngự dâng cao ngay cả khi đang dẫn bàn. Điều này giúp Garnacho, Hojlund hay Rashford tìm kiếm được nhiều cơ hội tới khung thành thủ môn Emiliano Martinez hơn.
Sau 19 vòng đấu, Manchester United mới chỉ có 21 bàn thắng, thành tích chỉ hơn 3 trong số 19 đội còn lại. Để thay đổi phong độ nghèo nàn trong phần còn lại của mùa giải, Ten Hag cần bổ sung một tiền đạo đẳng cấp ngay kỳ chuyển nhượng mùa đông. Không cần tìm kiếm đâu xa, trung phong bên phía Aston Villa, Ollie Watkins chính là mẫu tiền đạo hàng công M.U còn thiếu.
Ollie Watkins đang trải qua mùa giải tốt nhất trong sự nghiệp của mình, với 9 bàn thắng cùng 6 đường kiến tạo sau 19 trận đá chính. Nếu bỏ qua những bàn thắng từ tình huống đá phạt hay phạt đền, chỉ có Erling Haaland (14) có tổng số bàn thắng và kiến tạo nhiều hơn Watkins (13). Xét về số pha lập công (không tính phạt đền), Watkins (9 bàn) cũng chỉ xếp sau Haaland (11 bàn) và Jarrod Bowen (10 bàn).
Không những vậy, trung phong sinh năm 1995 còn chia sẻ vị trí dẫn đầu với Mohamed Salah về số pha lập công mang tính chất quyết định với 8 bàn thắng. Dù Aston Villa chỉ xếp thứ 6 tại Premier League về số cú sút trung bình mỗi 90 phút nhưng Watkins vẫn xếp thứ 4 giải đấu về chỉ số bàn thắng kỳ vọng (8,6). Trung phong người Anh sở hữu thế mạnh khi có thể tung ra những cú sút xa nguy hiểm ngay khi xuất hiện khoảng trống.
Aston Villa đang bay cao tại Premier League mùa này cũng nhờ vào phong độ chói sáng của Ollie Watkins. Tuyển thủ Anh trở thành nhân tố quan trọng trong sơ đồ của Unai Emery khi chơi tổng cộng 1,489/1,530 phút (97,3% số trận) cho đội chủ sân Villa Park. Bỏ qua hậu vệ và thủ môn, chỉ có Dominic Solanke (1,493 phút) và Dejan Kulusevski (1,492 phút) là có thời gian thi đấu nhiều hơn Watkins.
Watkins mạnh mẽ trong không chiến, có khả năng cầm bóng tự xoay sở khi bị theo kèm. Ngay cả khi không ghi bàn hay kiến tạo, anh cũng được đánh giá cao nhờ khả năng chạy chỗ mở không gian cho đồng đội.
Theo Opta, ngôi sao 28 tuổi đã thực hiện số pha chạy chỗ không bóng và đón đường chuyền từ đồng đội nhiều hơn bất kỳ cầu thủ nào khác tại Premier League mùa này. Watkins cũng là người có số tình huống xâm nhập vòng cấm đối phương nhiều nhất giải đấu hàng đầu nước Anh (187 lần).
Những thông số này là minh chứng cho thấy Watkins ngày càng trở nên nguy hiểm, khi được đặt trong hệ thống của Emery với lối chơi phản công vượt tuyến, khai thác chiều sâu. Không những vậy, điều này còn giúp Watkins dần hoàn thiện mình để trở thành tiền đạo người Anh toàn diện bậc nhất tại Premier League.
Trở lại với Manchester United, một mẫu tiền đạo như Ollie Watkins rõ ràng là điều Ten Hag mong muốn có trong đội hình của mình, đặc biệt là khi những Antony, Rashford hay Martial vẫn chỉ đem lại nỗi thất vọng. Bên cạnh đó, tiền đạo chủ lực Rasmus Hojlund cũng chưa đáp ứng được kỳ vọng, khi mất tới 15 trận mới có được bàn thắng đầu tiên tại Premier League.
