Aston Villa dẫn đầu Premier League vào trước dịp Giáng Sinh - đó có lẽ là viễn cảnh mà ngay cả những cổ động viên mơ mộng nhất cũng không dám nghĩ tới trước khi mùa giải khởi tranh.
Nhưng nếu đoàn quân của Unai Emery đánh bại Sheffield United vào cuối tuần này, điều đó sẽ trở thành sự thật. Và thậm chí họ có thể chễm chệ dẫn đầu sau dịp Giáng Sinh nếu Liverpool và Arsenal cầm chân nhau trong trận đấu diễn ra muộn hơn.
Ngay cả khi Villa không dẫn đầu Premier League vào ngày 25.12, thì chiến dịch của họ cho đến nay cũng đã đủ kỳ diệu. Trên sân nhà, đoàn quân của Emery là những người giỏi nhất. Chỉ Newcastle mới có thể sánh được với 24 điểm từ các trận sân nhà mùa này của Villa. Tuy nhiên, "Chích chòe" đã thi đấu nhiều hơn 1 trận và để thua 1 trận trong số đó.
Ngược lại, Villa có thành tích toàn thắng 100% tại Villa Park. Điều đó đặc biệt ý nghĩa hơn khi Liverpool đã bị Man United cầm chân tại Anfield vào cuối tuần trước. Và không chỉ tại Premier League, thành tích sân nhà của Villa cũng là vô đối nếu so với 4 giải đấu lớn còn lại ở châu Âu.
Trong sự thăng hoa của Villa, phải kể đến phong độ chói sáng của chân sút Ollie Watkins. Tiền đạo này đã có 4 bàn thắng và 1 pha kiến tạo trong 6 trận gần nhất tại Premier League cho Villa. Sau Harry Kane, Watkins hoàn toàn có thể là trung phong của tuyển Anh tại kỳ EURO sắp tới.
Chỉ Erling Haaland là có nhiều cú sút hơn Watkins ở Premier League mùa này. Watkins cũng xếp thứ tư giải đấu về số bàn thắng dự kiến (8,6), mặc dù Villa chỉ xếp thứ sáu về số cú sút trung bình mỗi 90 phút. Điểm đặc biệt của tiền đạo người Anh là có thể tung ra những cú sút xa hiểm hóc ngay khi có khoảng trống.
Emery phải tìm cách để giúp Watkins khỏe mạnh và nổ súng liên tục từ nay đến cuối mùa giải nếu muốn đặt tham vọng cao. Trong khi đó, những nhân tố khác như John McGinn, Moussa Diaby và Leon Bailey cũng phải tiếp tục duy trì phong độ.
Chưa nói đến việc cạnh tranh chức vô địch, hy vọng lọt vào Top 4 Premier League của Villa cũng sẽ gặp phải nhiều trở ngại lớn.
Đội hình của Villa hiện tại không có chiều sâu cần thiết khi mùa giải bước vào giai đoạn cạnh tranh nhất. Trong bối cảnh đó, họ chuẩn bị phải căng sức thi đấu tại Europa Conference League. Việc duy trì cùng một mức hiệu suất khi luân chuyển đội hình sẽ là thách thức lớn với Emery.
Ngoài ra còn có một trở ngại khác mà Emery cần vượt qua. Mặc dù phong độ sân nhà của Villa cho đến nay vẫn rất ổn định, nhưng thành tích trên sân khách lại chưa đủ sự thuyết phục.
Với những đội đang bị ảnh hưởng bởi chấn thương như Newcastle và Tottenham, Villa vẫn đủ sức xếp trên bất kể phong độ sân khách không tốt. Nhưng khi cuộc đua ở nhóm dẫn đầu bước vào giai đoạn nước rút, đó sẽ là hạn chế lớn của Villa. Và đó là điều mà Emery từ lâu đã phải vật lộn để tìm ra sự cân bằng.
Rốt cuộc, Emery là một huấn luyện viên cách đây không lâu, trong mùa giải 2015-2016, đã không có một chiến thắng nào trên sân khách khi dẫn dắt Sevilla.
Kể từ khi Leicester City giành chức vô địch Premier League vào mùa giải 2015-2016, tỉ lệ thắng trung bình trên sân khách trong 7 mùa giải tiếp theo của đội xếp thứ 4 là 9,4 trận.
Việc cải thiện phong độ sân khách không hẳn là nhiệm vụ bất khả thi với Villa. Vấn đề là thời gian quá ngắn và đòi hỏi một sự ổn định cao từ nay cho đến cuối mùa.
Dù vậy, trước tiên việc Villa cần làm là tiếp tục duy trì thành tích sân nhà ấn tượng. Sheffield United là đối thủ tiếp theo đặt chân đến Villa Park và liệu đoàn quân của Emery có thể giữ lại 3 điểm?
Nếu thành công, đó sẽ là món quà Giáng Sinh tuyệt vời nhất với các cổ động viên Villa...
Trận đấu giữa Aston Villa và Sheffield diễn ra vào lúc 3h00 rạng sáng ngày 23.12 (giờ Việt Nam), trực tiếp trên K+.
