Walter Cunningham là phi hành gia cuối cùng còn sống sau sứ mệnh không gian có người lái thành công đầu tiên trong chương trình Apollo của NASA. Ông qua đời ở tuổi 90.
Người phát ngôn của NASA Bob Jacobs xác nhận việc Cunningham qua đời nhưng không cung cấp thêm thông tin chi tiết. Vợ của phi hành gia Cunningham - bà Dot Cunningham - cho biết chồng qua đời ngày 3.1 nhưng không cho biết nguyên nhân hoặc địa điểm ông qua đời.
Cunningham là một trong ba phi hành gia trong sứ mệnh Apollo 7 năm 1968. Chuyến bay kéo dài 11 ngày quanh Trái đất được phát sóng trực tiếp đã mở đường cho việc hạ cánh xuống Mặt trăng chưa đầy một năm sau đó.
Phi hành gia Cunningham khi đó là một phi hành gia dân sự, tham gia sứ mệnh cùng với Đại úy hải quân Mỹ Walter M Schirra và Donn F Eisele - thiếu tá không quân Mỹ. Cunningham là phi công module Mặt trăng trên chuyến bay được phóng từ căn cứ không quân Cape Kennedy ở Florida vào ngày 11.10 và rơi xuống Đại Tây Dương ở phía nam Bermuda 11 ngày sau đó.
NASA cho biết, các phi hành gia Cunningham, Eisele và Schirra đã thực hiện một sứ mệnh gần như hoàn hảo. Tàu vũ trụ của nhóm hoạt động tốt đến mức NASA đã gửi phi hành đoàn tiếp theo trong sứ mệnh Apollo 8 quay quanh Mặt trăng, chuẩn bị cho cuộc đổ bộ lên mặt trăng của Apollo 11 vào tháng 7.1969.
Apollo 7 là sứ mệnh không gian có người lái đầu tiên của NASA kể từ sau cái chết của 3 phi hành gia Apollo 1 trong vụ cháy bệ phóng vào ngày 271.1967.
Phi hành gia Cunningham từng nhớ lại sứ mệnh Apollo 7 trong một sự kiện năm 2017 tại Trung tâm vũ trụ Kennedy: "Sứ mệnh này cho phép chúng tôi vượt qua tất cả những trở ngại gặp phải sau vụ cháy tàu Apollo 1 và nó trở thành chuyến bay thử nghiệm dài nhất, thành công nhất của bất kỳ phương tiện bay nào từ trước đến nay”.
Theo NASA, phi hành gia Cunningham sinh ra ở Creston, Iowa, học trung học ở California trước khi gia nhập hải quân năm 1951 và phục vụ với tư cách phi công thủy quân lục chiến ở Hàn Quốc.
Ông lấy bằng cử nhân và thạc sĩ vật lý tại Đại học California, Los Angeles, sau đó học tiến sĩ và làm việc với tư cách là nhà khoa học cho Rand Corporation trước khi gia nhập NASA.
