Ngày cuối năm bận rộn đến mấy vẫn không làm tôi quên đi những hoài niệm giao thừa cũ kỹ và mong ngóng cho chuyến đi sắp tới. Đúng ngày cuối cùng năm 2019, hạ cánh xuống sân bay Chiang Mai lúc hơn 5h chiều, nhìn qua cửa sổ máy bay tôi thoáng thấy những mái nhà thấp lè tè ẩn mình giữa rất nhiều cây cối và núi đồi xanh tươi.
Đặt chân xuống mặt đất và đi xe chuyên chở hành khách vào khu hải quan, trong lúc chờ bạn, một mình tôi đứng lặng người mặc cho dòng khách quốc tế đang xếp hàng vào cổng xuất cảnh chỉ để nhìn mặt trời đỏ rực từ từ lặn xuống núi để lại những dải nắng màu hồng cam dát đều lên đường băng sân bay.
Trong lòng tôi khi ấy gợn lên một niềm yêu mến kỳ lạ vì hiếm khi thấy hoàng hôn với mặt trời tròn đầy như vậy ở một miền đất lạ. Buổi hoàng hôn càng đặc biệt hơn khi đó là ngày cuối cùng của năm cũ nhưng là lần đầu tiên mà tôi được tới Chiang Mai.
Đón giao thừa bên một “dòng sông ánh sáng”
Chọn một căn hostel đơn giản nhưng xinh xắn nằm rất gần chùa Wat Lok Molee, và cách không xa khu vực thành cổ của Chiang Mai, tôi và hai người bạn gửi đồ xong là rảo bước ra chợ đêm ăn tối. Không cần nhọc công tìm kiếm, chợ đêm chỉ cách hostel khoảng vài trăm mét, chỉ thấy sáng rực đèn các quầy hàng và mùi vị của các món ăn kèm khói nghi ngút bay lên là những chiếc bụng đói không cưỡng lại được.
Chúng tôi sà ngay vào quán Cowboy Hat Lady ăn thử món thịt heo hầm siêu mềm với trứng luộc lòng đào, dưa muối chua. Quán có cô chủ đội mũ cao bồi trắng, luôn tay chặt chặt lọc thịt từ những tảng lớn ra cho nhân viên xếp vào đĩa đưa tới tứ phía thực khách đang chờ. 9h tối chúng tôi về tắm gội và nghỉ lấy sức tới 11h kém bắt đầu đi bộ ra phía cổng Thapae Gate và thực sự đón Giao thừa.
Chiang Mai thu hút du khách nhiều nhất vào dịp lễ hội thả đèn trời tháng 11 hàng năm, tuy nhiên, nếu đón năm mới ở đây bạn cũng có cơ hội ngắm cảnh tượng của hàng nghìn đèn trời bay lên trong đêm giao thừa. Trên đường chúng tôi đi bộ từ hostel tới Thapae Gate, rất nhiều khách du lịch nước ngoài mua đèn trời để thả và cảm giác như tất cả đều đang đổ về trung tâm thành cổ Chiang Mai.
Gần 12h đêm kịp tới Thapae Gate, rồi thời khắc giao thừa đến và đi trong phút chốc, tôi nhận ra mình đã ở giữa một biển người, dưới bầu trời đầy đèn bay lên như một dòng sông ánh sáng. Khoảnh khắc chuyển giao năm mới và cũ trở nên kỳ diệu lạ lùng.
Không gian xung quanh nóng dần lên vì người và những chiếc đèn mới thắp sáng để chuẩn bị bay lên. Sau đó ít phút thì âm thanh bụp bụp vang lên từ những góc phố. Đó chính là tiếng pháo hoa nổ, người dân và du khách đổ ra đường ngắm nhiều hơn. Tiếng “Happy new year” xen lẫn những tiếng cụng ly cốc lách cách, hòa chung không gian náo nhiệt của rất nhiều giọng nói điệu cười bao quanh chúng tôi. Chẳng ai bảo ai tất cả bất giác ngân nga giai điệu năm mới của ABBA và ôm nhau cười vui thay cho lời chúc. Pháo hoa còn nổ rền vang mãi tới hơn 1h khuya.
Cảm giác mạnh và những trải nghiệm lạ đầu năm mới
Buổi sáng đầu tiên của năm mới, chúng tôi quyết định trải nghiệm một điều vừa mạo hiểm vừa mới mẻ vì chưa ai thử. Đó là dành nửa ngày đu zipline xuyên rừng. Tài xế gõ cửa hostel kêu “sawasdee khrap” từ 7h20 sáng làm tất cả vội vàng cầm tạm bánh mì và chuối mua tối hôm trước đi để ăn sáng.
Hôm ấy nhóm có 3 cô gái người Việt là chúng tôi, và 7 vị khách quốc tế khác. Tour rất chất lượng, thời gian đu zipline và đi bộ qua lại các điểm kéo dài tới hơn 3 tiếng. Cảm giác lạc giữa khu rừng, treo mình lơ lửng trên không và trượt qua các hàng cây như những cơn gió vô hình, tôi thấy mình “tự do” thật sự.
Những chặng đu ngắn dần không nhằm nhò gì vì đu nhiều thì quen, tới chặng dài tới 350m, người chơi đu vút mình biến mất vào rừng xanh, “bay” qua thung lũng lớn phía dưới, trong chừng 2 - 3 phút chỉ có bản thân, đất, trời và sự sợ hãi xen lẫn niềm vui thú, tự do. Nếu có thể ngưng đọng một khoảnh khắc nào đó trong đời, tôi chắc sẽ chọn lúc đó, khi bản thân được vô lo, tận hưởng hết mình và phấn khích với mọi thứ xung quanh.
Ngày kế tiếp đặt một tour mới và dài hơn rất nhiều, hướng dẫn viên đưa chúng tôi tham quan từ Chùa Trắng, Nhà Đen, cho đến Đền Xanh. Đó đều là những kiến trúc đền chùa độc đáo không nơi nào ở Thái Lan có, và nếu tới miền đất Chiang Mai du khách nên ghé thăm ít nhất một lần. Vẻ đẹp của Chùa Trắng, Đền Xanh sẽ khiến bạn trầm trồ ngắm nhìn từ xa tới gần, trong khi đó Nhà Đen là tổ hợp những ngôi nhà kỳ quái trong một khu vườn xanh mát, rộng rãi như công viên.
Những ngày sau đó là cuộc rong chơi đúng nghĩa, khi không có tour nào cả, không có điểm đến nào quá đông khách du lịch, người dân trở về guồng quay cuộc sống bình thường sau khi đón năm mới. Ở Chiang Mai chúng tôi được tận hưởng một lối sống nhẹ nhàng, dễ thương, sáng bắt đầu muộn nhưng tối lại kết thúc sớm. Đó là những hàng cà phê, ăn sáng chủ yếu mở lúc 9 - 10h sáng, là khu Baan Kang Wat mở từ 11h đến 18h các ngày trong tuần.
Khách du lịch có lẽ yêu Chiang Mai ở những điều rất đơn giản. Đó là những con đường nhỏ dẫn vào các ngôi nhà hoa lá xanh um, là con hào lớn bao quanh thành cổ đổ nát, là không khí trong lành, là chợ đêm dăm bước đi lại có những món mới để lạc chân vào và ăn thỏa thích, là vài hiệu sách cũ hiếu khách...
Điều thích thú nhất với tôi lại là cuộc truy tìm sách cũ như đi tìm kho báu, khi chúng tôi lê la từ hiệu sách này tới hiệu sách khác, từ hàng nhỏ tới lớn, lúc đi lạc vào ngõ hẻm lúc lại nhẩn nha trong không gian của những giá sách chất cao hơn người.
Ở The Lost Book có một ông chủ người Âu trông rất cẩn thận, ở hiệu sách Gekko là một cô bán hàng thân thiện giới thiệu hết cuốn này tới cuốn khác cho khách, ở ven đường đi ra DK có một chú mèo trông hàng sách, một thùng sách ngoại văn giá rẻ như bèo... Cuối ngày trở về tôi dắt túi một cuốn sách cũ tựa "Wild" của một tác giả nữ kể hành trình tìm lại chính mình khi đi bộ dọc tuyến PCT qua 9 ngọn núi, trải dài qua 3 bang California, Oregon và Washington (Mỹ).
Ngày cuối cùng, tạm biệt hai người bạn rồi một mình dạo quanh phố xá, tận hưởng những phút giây cuối cùng còn ở lại Chiang Mai yên bình và thanh tịnh trước khi bắt chuyến songthaew ra sân bay.
Sau 4 ngày rong chơi, Chiang Mai dần dần hiện ra trước mắt tôi như một bức tranh nhẹ nhàng bình yên. Thành phố miền bắc Thái này có chút dáng dấp của một cô gái Thái vừa hiện đại vừa truyền thống với một nhịp sống thư thả, dễ chịu dễ lấy lòng tôi hơn những nơi khác.
Đó là những kỷ niệm cũ còn năm nay, 2023 cũng sắp trôi qua để đón năm mới 2024 và tôi đã tự hẹn lịch cho mình một chuyến đi mới với những trải nghiệm khác. Tôi sẽ thực hiện một chuyến leo núi Tây Bắc và đêm giao thừa hẳn đã ngồi dưới một mái lều nhỏ, nhâm nhi trà nóng với đôi chân mỏi nhừ nhưng đầy phấn chấn bên những người bạn mới.
