Khi còn là cầu thủ, Xavi từng có những kỷ niệm đẹp khi Barcelona đối đầu Manchester United. Đặc biệt là trận chung kết Champions League 2010-2011, với hình ảnh đôi bàn tay run rẩy của Sir Alex Ferguson.
Barcelona, khi đó với Xavi, Sergio Busquets, Andres Iniesta trên hàng tiền vệ, cùng Lionel Messi, David Villa, Pedro, Thierry Henry, Samuel Eto'o trên hàng công, đã khiến Man United choáng váng. Đó là giai đoạn hưng thịnh bậc nhất của lối chơi Tiki-Taka.
"Man United đã đối đầu với đội bóng hay nhất từ trước đến nay", Roy Keane, cựu đội trưởng của Man United thừa nhận. Trong khi đó, Ottmar Hitzfeld, người từng vô địch Champions League với tư cách huấn luyện viên của Bayern Munich, phải thốt lên: "Barcelona này là đội bóng hay nhất mọi thời đại".
Marcello Lippi, người từng vô địch World Cup và Champions League, nhận xét về Barcelona: "Chưa bao giờ có một đội nào chơi như thế này trong lịch sử bóng đá. Chúng tôi đang xem một hiện tượng độc nhất vô nhị".
Nhắc lại chiến thắng oanh liệt của Barcelona trước Man United không phải để hoài niệm. Mục đích là chỉ ra sự khác biệt của Barcelona khi Xavi còn thi đấu và Barcelona khi Xavi đã ngồi ghế huấn luyện.
Tất nhiên, hiện tại, tấn công vẫn là bản sắc trong lối chơi của Barcelona. Họ là đội ghi bàn nhiều nhất La Liga và luôn dồn ép đối thủ. Khác biệt ở chỗ, sức ép của Barcelona không hoàn toàn đến từ hàng tiền vệ. Thay vì áp đặt triệt để đối thủ ở khu vực giữa sân, Barcelona tạo áp lực dàn trải hơn trên khắp mặt sân.
Barcelona hiện tại cũng có phần đơn giản hơn. Theo số liệu từ La Liga, Barcelona chỉ chuyền 7 lần mỗi khi kiểm soát bóng. Trong khi đó, dưới thời Pep Guardiola, con số này có thể gấp 3 hoặc 4 lần.
Xavi đang thay đổi Barcelona để thích nghi với bóng đá hiện đại. Chiến lược gia người Tây Ban Nha tin rằng, lối chơi áp đặt không còn hiệu quả và nhận thấy những hạn chế khi bị phản công.
Trước đây, có thể khái quát lối chơi của Barcelona là "nhận bóng - chuyền bóng", thì dưới triều đại của Xavi là "nhận bóng - lao lên phía trước".
Trước đây, Barcelona luôn hạn chế các thủ môn phát bóng dài, thay vào đó là tổ chức lên bóng ngay từ phần sân nhà. Bây giờ, Blaugrana đã thay đổi điều đó, minh chứng rõ nhất là chiến thắng 3-1 trước Real Madrid tại Siêu cúp Tây Ban Nha.
Marc-Andre ter Stegen ưu tiên phát bóng dài để những cầu thủ nhỏ con như Pedri và Gavi tạo áp lực ở phía trên. Gavi chỉ cao 1m73 nhưng nằm trong Top 10 tiền vệ của La Liga có số lần không chiến nhiều nhất (24). Và tỉ lệ giành chiến thắng của cầu thủ người Tây Ban Nha là 64%.
Không cầu thủ nào ở La Liga đoạt bóng bên phần sân đối phương nhiều hơn Pedri (42). Ter Stegen phát bóng, Gavi nhảy lên đón và Pedri tạo áp lực. Đây có thể xem là điều không tưởng với Barcelona cách đây 10 năm trước nhưng lại hiệu quả ở thời điểm hiện tại.
Sau trận đấu với Villarreal, Xavi chia sẻ: "Chúng tôi đang ở trong một thời điểm tốt, có lẽ là hoàn hảo, ở hàng phòng ngự lẫn cường độ áp lực cao".
Ông không đề cập đến bất kỳ vấn đề nào liên quan đến chuyền và kiểm soát bóng. Thay vào đó, Xavi chỉ quan tâm đến thái độ, tâm lý và phải làm gì khi không có bóng.
“Chúng tôi đang ở thời điểm tốt nhất kể từ khi tôi đến đây với tư cách là một huấn luyện viên. Bây giờ chúng tôi phải thay đổi tâm lý cho Europa League. Chúng tôi phải thể hiện phong độ tốt nhất của mình trước Manchester United".
