Năm 2004 tôi đến Paris (Pháp) bằng giải nhất ảnh chụp gánh hành rong ở TPHCM và 13 năm sau tôi lại đến Hy Lạp bằng 1 giải nhất, lần này là ảnh bộ. Cây bút và chiếc máy ảnh đã đưa tôi có cơ hội khám phá những miền đất lạ, để nếm trải những hương vị mới, làm giàu có tâm hồn…
Acropolis đẹp nao lòng, Plaka ngon!
Ở Athens có hai điểm du khách không thể không đến…
Đồi Acropolis - theo tiếng Hy Lạp có nghĩa là thành phố trên cao, nằm giữa một khu đồng bằng rộng của Athens, mọi người coi như là trái tim của Athens, chứa đựng rất nhiều di tích về một thời kỳ lịch sử oai hùng của dân tộc Greek. Song giờ đây, trên đồi chỉ còn là những phế tích gắn liền với những câu chuyện thần thoại.
Trên đường lên đỉnh đồi, nghe tiếng đàn guitar của người nhạc sĩ già bên đường, ngắm những bụi hoa tím nở rộ, hưởng cái không khí thoáng đãng, trong lành, để rồi khi đứng trên cao ngắm toàn cảnh thành phố, xen kẽ giữa cũ và mới, đương đại và ngàn xưa, thấy lâng lâng trong lòng một cảm giác khó tả.
Vé lên đỉnh đồi 8 euro, rẻ nhưng vì muốn thử giá trị của cái thẻ nhà báo có chữ tiếng Anh “Press card”, tôi chìa ra và người bán vé mỉm cười cho free.
Một điều đáng tiếc là khi tôi đến, các di tích nổi tiếng còn sót lại trên đồi Acropolis như đền Parthenon, đền thờ Erechthion… đều đóng cửa để trùng tu, vì thế du khách phải đứng ngoài…
Điểm thứ hai ở Athens là khu phố cổ Plaka, nơi bán đủ các thứ mặt hàng truyền thống, thủ công mỹ nghệ, cũng như nhà hàng, quán ăn la liệt hai bên đường. Đáng chú ý là một cửa hàng bán đồ mỹ nghệ ghi dòng chữ: Nếu bạn “quên” (“forget”) trả tiền, bạn sẽ bị phạt penalty với số tiền gấp 50 lần giá trị đồ hàng hóa bạn cầm mà “quên”.
Nghe nói ở Hy Lạp có món thịt cừu phổ biến như thịt cừu hầm (Youvetsi) trộn với nước sốt cà chua và thêm một lớp phomat tuyệt hảo, tôi gọi thử, nhưng xem ra cũng không được như lời đồn.
Đồng 500 euro & thế giới bia
Ở Athens, tôi đã sung sướng nếm trải cảm giác sống chậm, an bình và khi đến Gent (Bỉ) - thành phố cách thủ đô Brussels khoảng 60km, tôi lại được “sướng” thêm lần nữa.
Những tòa lâu đài cổ, pháo đài cổ màu thời gian rêu phong, có tuổi đời hàng trăm năm quyến rũ du khách, làm bước chân bạn như chậm lại, cốc bia nâng lên đặt xuống với tốc độ cũng từ tốn hơn, để nhấm nháp thưởng thức từng hương vị cuộc sống.
Tự nhiên nó làm tôi nhớ lại bức ảnh “Chào đón mặt trời” (Greeting sun) của nhà nhiếp ảnh Annamarina Bruni (Italia) vừa đoạt Giải thưởng lớn cuộc thi ảnh Nikon 2016 -2017 với nhân vật trung tâm là một bà cụ 70 tuổi ở Ai Cập đang cầu nguyện buổi sáng và với tác giả đó như là sự trân trọng, kỷ niệm mỗi khoảnh khắc chúng ta đang sống.
Rồi những quán cà phê, quán bar nhỏ bên sông, cực kỳ lãng mạn và thanh bình, với màu sắc rực rỡ của hoa, những ngõ nhỏ với bức tường được phủ kín bởi nghệ thuật Grafiti làm bạn như lạc vào xứ sở thần tiên. Nghệ thuật vẽ tranh tường ở Gent đẹp hơn ở Athens - đó không chỉ là nhận xét của tôi mà là của nhiều du khách.
May mắn cho tôi là được một vợ chồng người Việt Nam đã sống ở Bỉ khá lâu tiếp đón quá nhiệt tình, dẫn tôi đi thăm thú khắp nơi.
Trên đường lái xe đưa tôi từ sân bay về Gent, anh bạn tôi bảo: Tiền đóng thuế ở đây cực cao, từ 60% thu nhập trở lên nhưng chế độ an sinh xã hội cực kỳ tốt. Vào bệnh viện được Nhà nước chi trả đến 75% cũng như con của bạn tôi đi học không mất phí mà mỗi tháng được thêm vài trăm euro. Nói chung, Bỉ có một hệ thống bảo hiểm xã hội vững chắc: Mỗi người dân đều có trợ cấp gia đình, lương hưu, bảo hiểm y tế, trợ cấp thất nghiệp và lương công.
Bỉ là đất nước của lòng khoan dung nên rất nhiều người đến tá túc, nhất là dân Châu Phi. Bạn tôi bảo ở Bỉ muốn nhập quốc tịch phải ở ít nhất 7 năm và kèm theo nhiều điều kiện khác nữa. Bỉ cũng là nước cho phép người nước ngoài khi nhập quốc tịch vẫn có thể giữ nguyên quốc tịch cũ. Và có người sống cả chục năm nay mà không được nhập quốc tịch, vì họ thuê luật sư can thiệp mà khi có luật sư là mọi chuyện chưa ngã ngũ, không thể đuổi người ta đi được, đành để cứ vài tháng họ lại lên đóng dấu xin gia hạn ở tiếp trên Hội đồng thành phố.
Biểu tình ở đây thoải mái nhưng cũng như nhiều quốc gia Châu Âu khác, không được cầm biển chỉ trích Hoàng gia, đây là vùng cấm mà nếu ai vi phạm cảnh sát xích tay liền. Có lẽ Bỉ là đất nước an bình nên tuổi thọ của người dân Bỉ khá cao: Trung bình 75 tuổi đối với đàn ông và 81 đối với phụ nữ. Theo thống kê, ở Bỉ có trên 1.000 người xấp xỉ trên dưới 100 tuổi.
Bỉ là đất nước của bia và chocolate
Bia Bỉ có hàng trăm loại, và dĩ nhiên đây là nguồn thu béo bở vì khách du lịch đến đây hiếm ai mà không thử vài loại bia khác nhau. Dân xứ này làm giàu nhờ bán bia, những tòa lâu đài đẹp nhất ở trung tâm Gent đều thuộc sở hữu của chủ các hãng bia. Bia vàng, bia đen và đặc biệt chỉ có Bỉ là xuất hiện bia trắng (dù màu bia vẫn hơi vàng nhạt) - được “khuyên” là tốt cho bà bầu. Nhưng bia trắng hơi nhẹ, uống không đã bằng bia đen và vàng. Giá các loại bia ở Bỉ khá đa dạng, nhưng trung bình trên dưới 4 euro/chai.
Nói đến chuyện tiền, tôi nhớ ra đồng 500 euro.
Lúc ở Việt Nam tôi đổi tiền ở Hà Trung, và có 1 tờ mệnh giá 500 euro. Lúc đó chỉ hơi lạ là có tờ tiền to thế, nhưng nghĩ không sao, đến khi sang đây mới “ăn đủ”.
Không ai chấp nhận từ hàng nhỏ ngoài đường cho đến cửa hàng miễn thuế trong sân bay không chịu cho tôi tiêu tờ 500 euro. Giật mình, tôi hỏi “bác” Google. “Bác” ấy trả lời: Tháng 5.2016, Ngân hàng Trung ương Châu Âu (ECB) đã tuyên bố “khai tử” tờ tiền giấy mệnh giá 500 euro (giá trị tương đương 575USD). Từ nay tới cuối năm 2018, khoảng 600 triệu euro tiền giấy mệnh giá 500 euro sẽ được các ngân hàng thay thế bằng các đồng tiền mệnh giá nhỏ hơn (từ 5 euro tới 200 euro). Việc từng bước loại bỏ tiền 500 euro nhằm hạn chế nguy cơ đồng tiền mệnh giá cao này bị sử dụng vào mục đích tài trợ khủng bố, rửa tiền và các vụ phạm pháp.
May quá anh bạn cứu tôi bằng cách cho tờ 500 euro vào box đựng tiền của anh ở ngân hàng. Lần đầu, máy không “nuốt” vì tờ 500 hơi to, may quá lần sau lại OK.
Các cụ bảo “đi ngày đàng học sàng khôn”, cấm có sai!
Gent (Bỉ) - thành phố cách thủ đô Brussels khoảng 60km, tôi lại được “sướng” thêm lần nữa. Những tòa lâu đài cổ, pháo đài cổ màu thời gian rêu phong, có tuổi đời hàng trăm năm quyến rũ du khách, làm bước chân bạn như chậm lại...
