Boeing công bố video máy bay không người lái tiếp nhiên liệu cho một máy bay khác lần đầu tiên trong lịch sử, sau chuyến bay thử nghiệm thành công nguyên mẫu được thiết kế đặc biệt mà Hải quân Mỹ đặt tên là MQ-25 Stingray.
Với tên gọi chính thức là tài sản thử nghiệm MQ-25 T1, phương tiện được điều khiển từ xa này đã tiếp nhiên liệu thành công cho chiếc tiêm kích F/A-18 Super Hornet của Hải quân Mỹ trong chuyến bay thử nghiệm ngày 4.6 - Boeing thông báo hôm 7.6.
Leanne Caret, chủ tịch kiêm giám đốc điều hành của Boeing cho biết: “Sự kiện làm nên lịch sử này là một sự ghi nhận đối với Boeing và Hải quân, những người đang nỗ lực hết mình trong việc cung cấp khả năng tiếp nhiên liệu trên không quan trọng của MQ-25 cho đội bay càng sớm càng tốt”.
Chuẩn Đô đốc Brian Corey - người giám sát văn phòng chương trình Vũ khí tấn công và Máy bay không người lái - cho biết chuyến bay thử nghiệm “đặt nền tảng cho việc tích hợp và cho phép nâng cao khả năng đối với các khái niệm tổ hợp không người lái”.
Hải quân Mỹ đã và đang thúc đẩy việc tích hợp nhiều máy bay không người lái hơn vào vai trò hậu cần, nhằm tiết kiệm tiền và nhân lực cho các ưu tiên khác, mặc dù việc cải cách đã vấp phải sự phản đối về thể chế.
Đại úy Chad Reed, người đứng đầu văn phòng chương trình Máy bay không người lái của Hải quân Mỹ, gọi đó là một “khoảnh khắc quan trọng và thú vị”.
“Đây là nhiệm vụ của chúng tôi, một chiếc máy bay không người lái giúp giải phóng các máy bay chiến đấu khỏi vai trò máy bay tiếp dầu, và cung cấp cho các chiến đấu cơ tầm hoạt động, tính linh hoạt và khả năng cao hơn” - Reed nói trong một tuyên bố.
Máy bay không người lái này sử dụng cùng một hệ thống tiếp nhiên liệu trên không Cobham (ARS) mà Hải quân Mỹ đã lắp đặt trên một số lượng nhỏ các máy bay Super Hornet, để tiếp liệu trong chuyến bay cho phần còn lại của các tiêm kích. Hải quân Mỹ có kế hoạch mua hơn 70 máy bay không người lái, giải phóng máy bay được điều khiển cho các nhiệm vụ tấn công và máy bay chiến đấu chủ lực.
Chuyến bay thử nghiệm ngày 4.6 cất cánh từ sân bay MidAmerica ở Mascoutah, Illinois - gần cơ sở của Boeing ở St. Louis, Missouri. Để thử nghiệm vào cuối mùa hè này, MQ-25 sẽ được chuyển đến Norfolk, Virginia. Máy bay không người lái vẫn phải trải qua các thử nghiệm mở rộng đường bay và thử nghiệm động cơ.
Tiếp nhiên liệu trên chuyến bay được thực hiện từ những ngày đầu của ngành hàng không, với lần đầu tiên được ghi nhận vào tháng 6.1923 giữa hai máy bay của quân đội Mỹ. Lần tiếp nhiên liệu chiến đấu đầu tiên diễn ra trong Chiến tranh Triều Tiên vào đầu những năm 1950.
Thông cáo của Boeing và tuyên bố của Hải quân Mỹ không đề cập đến máy bay tiêm kích tấn công F-35C Lightning II - sự thay thế dự kiến của Lockheed Martin cho F/A-18. Máy bay chiến đấu thế hệ thứ năm được cho là chính thức được đưa vào biên chế Hải quân Mỹ vào năm 2019 và chỉ có một phi đội hiện đang hoạt động.
