Theo CBS News, có 8 ứng cử viên tham gia tranh luận gồm Thống đốc bang Florida Ron DeSantis; Thống đốc bang Bắc Dakota Doug Burgum; cựu Thống đốc bang New Jersey Chris Christie; cựu Đại sứ Liên Hợp Quốc Nikki Haley; cựu Thống đốc bang Arkansas Asa Hutchinson; cựu Phó Tổng thống Mike Pence; doanh nhân tỉ phú Vivek Ramaswamy; Thượng nghị sĩ Tim Scott của bang Nam Carolina.
Đáng chú ý, cựu Tổng thống Donald Trump không tham gia tranh luận, dù ông đang dẫn đầu về tỉ lệ ủng hộ (62%) trong cuộc đua giành đề cử của Đảng Cộng hòa, theo thăm dò của CBS News công bố hôm 20.8. Ông DeSantis đứng thứ hai, với cách biệt khá xa, nhận được 16% ủng hộ. Mặc dù không tham gia tranh luận, nhưng ông Trump đã công bố một video phỏng vấn trực tiếp giữa ông với nhà báo Tucker Carlson trên kênh truyền hình Fox News ngay trước giờ tranh luận.
Bắt đầu cuộc tranh luận, hầu hết các ứng cử viên đều nhắm vào Tổng thống Joe Biden về lạm phát, nợ quốc gia, chi tiêu chính phủ và các vấn đề kinh tế khác. Tiếp đó, các ứng viên quay sang chỉ trích nhau. Bà Haley chỉ trích một số đối thủ Đảng Cộng hòa về tình trạng tài chính của quốc gia, chỉ ra ông DeSantis, Scott và Pence đã bỏ phiếu về đạo luật làm tăng nợ quốc gia.
“Những đứa trẻ của chúng ta sẽ không bao giờ tha thứ cho chúng ta vì điều này” - bà nói, chỉ trích Đảng Cộng hòa đã thông qua dự luật cứu trợ COVID-19 trị giá 2.200 tỉ USD trong nhiệm kỳ Tổng thống của ông Trump. Trong ngân sách năm 2024, Đảng Cộng hòa yêu cầu dành 7,4 tỉ USD so với 2,8 tỉ USD của Đảng Dân chủ. Bà cũng nhắm thẳng vào ông Trump vì kỷ lục chi tiêu của chính quyền thời ông làm Tổng thống đã bổ sung thêm 8.000 tỉ USD vào nợ công của Mỹ.
Ông Pence sau đó nhắm vào ông Ramaswamy - người đang nổi lên trong các cuộc thăm dò. Cựu Phó Tổng thống gọi người đàn ông 38 tuổi này là “tân binh”, thiếu kinh nghiệm làm tổng thống, cần được “đào tạo tại chỗ” tại Nhà Trắng. Ông Ramaswamy đáp trả rằng, việc giải quyết các vấn đề kinh tế của đất nước "không phức tạp đến thế" và liệt kê ra một số giải pháp.
Các ứng cử viên Tổng thống của Đảng Cộng hòa cũng lần đầu tiên tranh luận trực tiếp về quyền phá thai và liệu có nên ban hành luật liên bang cấm phá thai hay không? - vấn đề có thể sẽ là then chốt trong cuộc bầu cử Tổng thống năm 2024.
Tất cả các ứng cử viên, ngoại trừ ông Christie và Hutchinson, đều tuyên bố sẽ ủng hộ cựu Tổng thống Donald Trump làm ứng viên tổng thống ngay cả nếu ông bị kết án. Ông Trump đang phải đối mặt với hàng chục cáo buộc trọng tội trong hai vụ án cấp tiểu bang và hai vụ án liên bang.
Về vụ bạo loạn tại Điện Capitol ngày 6.1.2021, Thượng nghị sĩ Tim Scott cho biết, ông Pence đã làm đúng khi cho phép chứng nhận phiếu bầu. Nhưng ông Scott tuyên bố, một trong những hành động đầu tiên của ông trên cương vị Tổng thống là sa thải Bộ trưởng Tư pháp Merrick Garland.
Đa số các ứng cử viên còn lại tin rằng, ông Pence đã làm điều đúng đắn khi từ chối đảo ngược chiến thắng của Tổng thống Joe Biden. Ông Pence là người chủ trì buổi chứng nhận kết quả bầu cử tại Điện Capitol ngày 6.1.2023.
Về vấn đề Ukraina, ông Ramaswamy và ông DeSantis tuyên bố không ủng hộ việc tăng viện trợ cho Ukraina. “Tôi muốn châu Âu đứng lên và thực hiện công việc của họ” - ông DeSantis nói.
Để đủ điều kiện tham gia cuộc tranh luận, các ứng cử viên cần đạt ít nhất 1% trong nhiều cuộc thăm dò đủ điều kiện, tập hợp ít nhất 40.000 nhà tài trợ và ký cam kết ủng hộ ứng cử viên cuối cùng của Đảng Cộng hòa. Họ cũng được yêu cầu cam kết không tham gia vào các cuộc tranh luận không được phép.
