Các hệ thống phân hạch hạt nhân, khai thác năng lượng giải phóng trong quá trình phân tách các nguyên tử, có thể được sử dụng để cung cấp năng lượng cho các căn cứ của loài người trên mặt trăng hoặc sao Hỏa trong tương lại. Nó cũng có thể giúp rút ngắn thời gian di chuyển đến hành tinh đỏ, vốn phải mất từ 6 đến 9 tháng với các hệ thống đẩy thế hệ hiện tại.
Rolls-Royce, hãng xe sang nổi tiếng thế giới, đã bắt đầu hoạt động phát triển nhắm tới công nghệ vũ trụ với mong muốn trở thành một phần của các chuyến bay vũ trụ đầy tham vọng trong tương lai.
Công ty đã công bố thiết kế giai đoạn đầu của lò phản ứng hạt nhân vi mô vào cuối tháng 1.2022, sau thỏa thuận với Cơ quan Vũ trụ Vương quốc Anh để nghiên cứu các lựa chọn năng lượng hạt nhân trong tương lai trong khám phá không gian năm 2021.
"Mỗi hạt uranium được bọc trong nhiều lớp bảo vệ, hoạt động như một hệ thống ngăn chặn, cho phép nó chịu được các điều kiện khắc nghiệt", Rolls-Royce đã tweet một mô tả ngắn gọn về hệ thống đầy tham vọng mà mình đang phát triển.
Các hệ thống hạt nhân từ lâu đã được sử dụng trong các sứ mệnh không gian không người lái. Máy phát nhiệt điện đồng vị phóng xạ (RTG) đã cung cấp điện cho nhiều tàu thăm dò, bao gồm tàu vũ trụ Voyager 1 và Voyager 2, hiện đang khám phá không gian giữa các vì sao, của NASA.
Các xe tự hành sao Hỏa lớn của NASA như Perseverance và Curiosity cũng sử dụng công nghệ RTG, mặc dù các xe tự hành nhỏ hơn như Spirit và Opportunity sử dụng các tấm pin mặt trời.
RTG không phải là lò phản ứng phân hạch. Thay vào đó, chúng là pin hạt nhân, có nhiệm vụ chuyển đổi nhiệt lượng tỏa ra từ sự phân rã của chất phóng xạ thành điện năng.
Phản ứng phân hạch hạt nhân vẫn chưa thể cung cấp năng lượng cho tàu vũ trụ ngoài Trái đất, mặc dù điều đó có thể sớm thay đổi với các dự án của Roll-Royce hay NASA, khi cơ quan này đã công bố kế hoạch chế tạo một tên lửa nhiệt hạch vào năm 2027.
Phản ứng tổng hợp hạt nhân là nguồn năng lượng của mặt trời và các ngôi sao khác, bắt nguồn từ sự hợp nhất của các nguyên tử. Tuy hiện tại vẫn khá nguy hiểm để sử dụng cho các tàu vũ trụ, nhưng một ngày nào đó nó cũng có thể là một phần trong danh mục công nghệ vũ trụ của nhân loại.
Tuy nhiên, đó là một tương lai dài hạn khi loài người chúng ta vẫn chưa khai thác được nguồn năng lượng này trên Trái đất một cách triệt để và an toàn. Sự an toàn cho các phi hành gia; tính di động và tuổi thọ trong một môi trường khắc nghiệt là một số trong những lo ngại về rủi ro năng lượng phân hạch hoặc nhiệt hạch trong không gian.
