Trái đất được ước tính có tuổi đời khoảng 4,54 tỉ năm. Để xác định tuổi của trái đất, các nhà khoa học đã sử dụng nhiều phương pháp khác nhau, trong đó phổ biến nhất là phương pháp xác định niên đại bằng phóng xạ.
Phương pháp này dựa vào chu kì bán rã của các nguyên tố phóng xạ, như uranium, trong các mẫu đá.
Khi các khoáng chất hình thành từ magma hoặc dung nham, chúng thường chứa dấu vết của chất phóng xạ, chẳng hạn như uranium.
Theo thời gian, các nguyên tố phóng xạ đó phân rã, nghĩa là chúng phát ra bức xạ, cuối cùng biến chúng thành các nguyên tố mới, ổn định hơn vẫn bị mắc kẹt bên trong khoáng chất.
Khoáng vật zircon thường được sử dụng trong phương pháp xác định niên đại bằng phóng xạ do chứa lượng uranium tương đối lớn.
Bằng chu kỳ bán rã đã biết và tỉ lệ giữa nguyên tố phóng xạ "mẹ" và nguyên tố ổn định "con", các nhà khoa học có thể tính toán được tuổi của đá.
Xác định niên đại bằng uranium-chì chỉ là một loại xác định niên đại bằng phép đo phóng xạ.
Các loại khác sử dụng các yếu tố khác nhau; ví dụ, xác định niên đại bằng carbon phóng xạ, một trong những phương pháp phổ biến nhất, sử dụng đồng vị phóng xạ carbon có chu kỳ bán rã hàng nghìn năm và rất hữu ích để xác định niên đại cho chất hữu cơ.
Các nhà địa chất đã phát hiện ra các khoáng chất trên trái đất có niên đại cách đây 4,4 tỉ năm, chứng tỏ hành tinh này đã tồn tại ít nhất từ thời gian đó.
Tuy nhiên, việc xác định tuổi của trái đất còn dựa vào việc phân tích tuổi của đá từ các thiên thể khác của hệ mặt trời, như thiên thạch, đá từ mặt trăng và sao Hỏa.
Nhờ các phương pháp này, các nhà khoa học đã xây dựng được dòng thời gian về cách trái đất, Mặt trăng, sao Hỏa và các tảng đá nhỏ khác trong hệ mặt trời bắt đầu hình thành.
Tuy nhiên, quá trình hình thành trái đất từ đám mây bụi nguyên thủy diễn ra trong hàng triệu năm, do đó chúng ta không thể xác định một năm cụ thể khi hành tinh này hình thành, mà chỉ có thể hiểu về ý nghĩa chung của thời đại mà hành tinh quê hương của chúng ta bắt đầu hình thành.
