Trận bán kết Carabao Cup gặp Middlesbrough đánh dấu một ngã ba đường với Mauricio Pochettino. Với việc để thua 0-1 ở lượt đi, bất kỳ kết quả nào ngoài một chiến thắng ở trận lượt về sẽ khiến Chelsea bị loại.
Nhìn vào chất lượng đội hình, The Blues hoàn toàn được đánh giá cao hơn đối thủ. Nhưng đoàn quân non trẻ của Pochettino hiếm khi có được sự ổn định mùa này.
Sau thất bại trước Middlesbrough hồi đầu tháng, cổ động viên Chelsea đã không ngừng la ó các cầu thủ. Ngay sau đó, lập tức xuất hiện thông tin Pochettino bị sa thải tràn ngập trên mạng xã hội, với Hansi Flick được cho là người thay thế tiềm năng. Đây không còn là câu chuyện lạ tại Chelsea, khi các huấn luyện viên phải đối mặt với áp lực vô cùng lớn.
Thất bại đó đến trong giai đoạn chứng kiến Pochettino bắt đầu xoay chuyển tình thế sau 6 tháng đầu nắm quyền đầy khó khăn. Tuy nhiên, tiếng ồn mà trận thua Middlesbrough tạo ra đã lấn át đi sự tiến bộ của Chelsea trong lẫn ngoài sân cỏ.
Chelsea đã thắng 4 trong 5 trận gần nhất trên mọi đấu trường nhưng lại "bất động" trên thị trường chuyển nhượng. Không có bất kỳ bản hợp đồng mới nào, thay vào đó chỉ là một vài thương vụ cho mượn không đáng chú ý. Một điều tích cực với Pochettino và cổ động viên Chelsea là cho cho đến nay, Conor Gallagher vẫn ở lại Stamford Bridge.
Lần đầu tiên sau 2 năm, kể từ khi Roman Abramovich buộc phải bán Chelsea, sự bình thường đang bắt đầu trở lại Stamford Bridge. Nếu The Blues đánh bại Middlesbrough và vào chung kết, Pochettino có thể nghĩ đến việc giành một danh hiệu trong mùa giải đầu tiên.
Ngược lại, việc không thể vượt qua một đội bóng hạng dưới sẽ đẩy Chelsea vào tình trạng hỗn loạn. Xem xét khoản đầu tư, với 910 triệu bảng chi cho 25 cầu thủ mới của Todd Boehly, nguy cơ Pochettino bị sa thải là rất cao.
"Đối với chúng tôi, điều đó giống như chúng tôi cần chơi tốt, chúng tôi cần ghi bàn. Chúng tôi chơi tốt, nhưng đôi khi chúng tôi không đủ bình tĩnh và đôi khi chúng tôi bị trừng phạt. Đó là quá trình mà chúng tôi đang trải qua tại thời điểm này", Pochettino nói sau trận thua Middlesbrough.
Gặp Middlesbrough, Chelsea tung vào sân đội hình có độ tuổi trung bình 24,2. Tuy nhiên, nếu loại bỏ Thiago Silva (39 tuổi), độ tuổi trung bình đó sẽ giảm xuống còn 22,8. Trong suốt mùa giải này, Pochettino đã buộc phải tin dùng một loạt cầu thủ trẻ, những người đơn giản là chưa sẵn sàng chơi bóng ở cấp độ cao nhất. Đó là lý do tại sao kết quả của Chelsea lại rất khó lường.
Triết lý của giới chủ người Mỹ là chiêu mộ các cầu thủ trẻ có tiềm năng lớn, nhưng ngoài Cole Palmer, rất ít người thể hiện đúng với sự kỳ vọng. Pochettino không thể thoát khỏi sự giám sát vì điều đó, đặc biệt là khi ông đã tạo dựng được danh tiếng tại Tottenham với Harry Kane, Dele Alli, Ryan Mason và Eric Dier. Tuy nhiên, khi đó Spurs vẫn còn những cựu binh dày dạn kinh nghiệm như Hugo Lloris, Toby Alderweireld, Christian Eriksen và Jan Vertonghen.
Đội hình Chelsea hiện tại có ít kinh nghiệm hơn nhiều. Đây không phải là nhiệm vụ không thể với Pochettino, nhưng sẽ chậm và gây ức chế. Tuy nhiên, họ vẫn có một số tiến bộ nhất định. Việc lựa chọn đội hình đang trở nên nhất quán hơn và những người như Enzo Fernandez, Nicolas Jackson và Noni Madueke dần có những đóng góp tích cực.
Pochettino đã đặt niềm tin vào Gallagher và được đền đáp bằng sự trưởng thành ngày càng ấn tượng của cầu thủ 23 tuổi. Trong khi đó, Raheem Sterling đang bắt đầu thể hiện khả năng lãnh đạo với tư cách một cầu thủ cấp cao. Nhưng 90 phút tiếp theo trong sự nghiệp huấn luyện của Pochettino ở Chelsea vẫn rất khó lường. Liệu ông có được tiếp tục công việc hay trở thành nạn nhân khác của sự thiếu kiên nhẫn?
