Ở Tây Ban Nha, từ "bajar" thường được dùng để nói đến cảm giác mất kiểm soát. Như Mikel Arteta từng chia sẻ, đó là cảm giác mà ông chỉ trải qua một lần khi còn là cầu thủ và xảy ra ở Anfield.
"Tôi chỉ có thể nhìn thấy những chiếc áo đỏ bay xung quanh", Arteta giải thích trong bộ phim tài liệu "All or Nothing". "Tôi không thể phản ứng, tôi không thể đối phó về mặt cảm xúc, thể chất, mọi thứ diễn ra quá nhanh".
Vào một đêm đặc biệt, bầu không khí tại Anfield có thể nhấn chìm bất kỳ câu lạc bộ nào dù cho sự chuẩn bị tốt đến đâu. Đó gần như là những điều mà chiến lược gia người Tây Ban Nha muốn nói.
Trớ trêu thay, bị kịch gần nhất của Arsenal tại Anfield lại do chính họ gây ra. "Có một số điều chúng tôi đã không quản lý tốt", Arteta thừa nhận.
Arteta không nhắc đến Granit Xhaka, nhưng chính sự thiếu bình tĩnh của tiền vệ này đã châm ngòi cho tất cả. Phút 40 trong trận đấu giữa Liverpool và Arsenal vào tháng 4, Xhaka lao vào cuộc chiến vô nghĩa với Trent Alexander-Arnold, khiến cả hai phải nhận thẻ vàng.
Khi đó, Arsenal đang dẫn trước 2-0 và nắm quyền kiểm soát trận đấu. Nếu không bị gián đoạn bởi tình huống này, họ sẽ bước vào giờ nghỉ với lợi thế lớn. Tuy nhiên, sự mất kiểm soát của Xhaka đã khiến trận đấu phải dừng lại trong ít phút. Sau đó, sự hưng phấn của Arsenal giảm đi và Liverpool có cơ hội vực dậy.
Thực tế là The Kop đã có bàn rút ngắn cách biệt chỉ sau đó ít phút do công của Mohamed Salah. Arsenal phải trả giá khi đánh mất 2 điểm trong cuộc đua vô địch với Man City.
Mùa trước, Xhaka là một trong những thủ lĩnh của Arsenal, nhưng đồng thời là minh chứng cho sự non nớt của họ. Dẫn đầu cuộc đua vô địch lần đầu tiên dưới thời Arteta, Arsenal thiếu đi sự tàn nhẫn cần thiết.
Bây giờ Arsenal trở lại Anfield sau sự hỗn loạn để giành quyền kiểm soát. Tương tự mùa trước, "Pháo thủ" dẫn đầu giải đấu trước dịp Giáng Sinh nhưng về lối chơi, họ đã có sự khác biệt.
Arsenal đang là đội có hàng thủ tốt nhất Premier League mùa này. "Pháo thủ" vẫn tìm cách chiếm ưu thế về kiểm soát bóng, nhưng song song với đó là đội đối mặt với ít cú sút nhất. Tính đến trước vòng 18, Arsenal chỉ phải đón nhận 39 cú sút, so với 50 của Man City và 63 của Liverpool.
Tất nhiên, để có hàng thủ vững chắc, đôi khi Arsenal phải trả giá bằng sự sáng tạo. Dù vậy, kết quả đổi lại hoàn toàn xứng đáng - sự ổn định mà họ còn thiếu trong mùa giải trước.
Cuối tuần trước, Arsenal trở thành đội đầu tiên ở Premier League sau 33 trận ngăn cản Brighton ghi bàn. Nên nhớ, mùa trước, chính thất bại 0-3 trước Brighton đã khiến hy vọng vô địch của Arsenal tan thành mây khói. Nhưng khi trở về Emirates mùa này, "Chim mòng biển" chỉ có 1 cú sút trúng đích và để thua 0-2.
Đó là sự thống trị toàn diện của đoàn quân Arteta, được xây dựng với hai cầu thủ chủ chốt là Declan Rice và William Saliba.
Trong mùa giải đầu tiên tại Arsenal, qua mỗi trận, Rice lại càng khẳng định con số 105 triệu bảng là quá rẻ. Trong bối cảnh nhiều trụ cột của Man City sa sút phong độ, Rice sớm nổi lên cho danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất giải vào cuối mùa.
Trong khi đó, phong độ ấn tượng hiện tại của Saliba chính là lời giải thích cho sự đi xuống của Arsenal cuối mùa trước. Trung vệ người Pháp dính chấn thương trong 2 tháng cuối mùa, bao gồm cả chuyến hành quân tới Anfield.
Đối với tất cả các dấu hiệu cho thấy Arsenal đang phát triển và trưởng thành, không có bài kiểm tra nào tốt hơn so với Anfield. Đây là sân đấu mà Arsenal chưa từng thắng kể từ khi Arteta còn là cầu thủ.
"Pháo thủ" đã thua 1-5 hai lần, hai lần thua 0-4 và thêm hai lần thua 1-3. Có thể nói, Anfield chính là nơi sự thật về sức mạnh của Arsenal được phơi bày.
Liệu đoàn quân của Arteta có thể đòi lại món nợ trước Liverpool vào rạng sáng ngày mai?
Trận đấu giữa Liverpool vs Arsenal diễn ra vào lúc 0h30 rạng sáng ngày 24.12 (giờ Việt Nam), trực tiếp trên K+.
