Xã Thạnh Phong có tỉ lệ hộ nghèo tương đối cao (360 hộ nghèo/2.380 hộ dân) của huyện Thạnh Phú và là xã đặc biệt khó khăn vùng bãi ngang ven biển. Toàn xã cho có 1.100 ha rừng ngập mặn trải dài 17km bờ biển. Để bảo vệ rừng, tỉnh đã có có chủ trương giao rừng cho người dân quản lý, bảo vệ và phát triển. Theo chủ trương, các hộ nhận khoán rừng được quyền sử dụng 30% diện tích mặt nước kết hợp nuôi các loại thủy hải sản để phát triển kinh tế. Đa phần các hộ nhận khoán rừng đều áp dụng mô hình nuôi tôm - cua - cá dưới tán rừng mang lại hiệu quả kinh tế khá.
Theo nhiều nông dân, việc nuôi trồng thủy sản dưới tán rừng ngập mặn chi phí đầu tư rất ít, chỉ tốn tiền mua con giống; thậm chí có hộ không thả nuôi con giống mà chỉ khai thác thủy, hải sản từ tự nhiên. Hộ ông Nguyễn Văn Khang (ấp Thạnh Lộc, xã Thạnh Phong) đã có hơn 20 năm về với rừng có cuộc sống no ấm nhờ nguồn lợi thủy sản từ rừng mang lại. Ông Khang cho biết, hơn 20 năm trước, từ bỏ cuộc sống ở thị trấn Thạnh Phú, gia đình ông về sống với rừng ở xã Thạnh Phong và được Nhà nước giao khoán 10 ha rừng để bảo vệ quản lý. Từ đây ông Khang tận dụng diện tích mặt nước dưới những tán rừng để khai thác nguồn lợi thủy sản tự nhiên, mỗi năm gia đình ông Khang có thu nhập từ 30-40 triệu đồng. “Nuôi tôm dưới tán rừng có môi trường tự nhiên nên tôm phát triển rất tốt, không sợ dịch bệnh, không lo rủi ro. Gia đình tôi cảm thấy cuộc sống ở đây rất an tâm, về với rừng đã không còn khó, rừng đem lại chúng tôi cuộc sống no ấm nên chúng tôi ý thức bảo vệ tốt và không xâm hại rừng”- Ông Khang chia sẻ.
Nhiều năm nay, chính việc nhận giao khoán rừng đã giúp người dân các xã nghèo được “đổi đời”, họ gắn chặt với rừng để phát triển, từ đó rừng cũng được người dân ngày càng được bảo vệ tốt hơn. Ông Lê Văn Sạch (xã Thạnh Hải) cho biết, từ những năm của thập niên 80, mỗi gia đình được Nhà nước giao khoán quản lý, bảo vệ gần 10 ha rừng phòng hộ. Tận dụng diện tích mặt nước dưới tán rừng các hộ nuôi tôm - cua đem lại nguồn thu nhập trên 100 triệu đồng/năm. Theo người dân, nuôi tôm - cua - cá dưới tán rừng vốn đầu tư ít, rất bền vững và hiệu quả thấy rõ.
Ông Phạm Văn Trường - Phó Giám đốc Ban quản lý (BQL) rừng phòng hộ và đặc dụng tỉnh Bến Tre cho biết, toàn tỉnh có 7.833 ha rừng tại 3 huyện biển Ba Tri, Bình Đại và Thạnh Phú. Để hạn chế tác động xấu đến việc việc khai thác tài nguyên và giúp bảo vệ rừng hiệu quả, nhiều năm qua, BQL đã giao khoán 2.418ha rừng cho 523 hộ và 16 tổ chức quản lý.
