Hàn Quốc được xếp hạng trong số những đội tuyển xuất sắc nhất châu Á, nhưng lần cuối cùng họ vô địch Asian Cup đã từ năm 1960. Đó là một sự thật hoàn toàn trái ngược so với chính Hàn Quốc ở sân chơi World Cup.
Bởi vậy, áp lực với huấn luyện viên Jurgen Klinsmann không chỉ là sức nặng của lịch sử mà còn cả sự hoài nghi trong nước.
Hàn Quốc đã tham dự mọi kỳ World Cup kể từ năm 1986, xếp thứ 4 với tư cách đồng chủ nhà vào năm 2002 và hai lần vượt qua vòng bảng kể từ đó.
Trong khi đó, đội U23 Hàn Quốc đã giành huy chương đồng tại Olympic 2012, sau đó tiến vào tứ kết ở Rio de Janeiro và Tokyo. K1 League là một trong những giải đấu mạnh nhất châu Á và có 12 chức vô địch AFC Champions League, nhiều hơn bất kỳ quốc gia nào khác.
Tuy nhiên, cơn hạn hán ở Asian Cup của Hàn Quốc đã kéo dài tới 64 năm.
"Tôi nghĩ chúng tôi có khả năng vô địch Asian Cup lần này", Klinsmann nói khi công bố 26 cầu thủ của Hàn Quốc tham dự Asian Cup. Họ sẽ nằm ở bảng E cùng với Malaysia, Jordan và Bahrain. "Việc này tốn rất nhiều công sức và nhiều khoảnh khắc đặc biệt nhưng hoàn toàn có thể thực hiện được. Vì vậy, tôi rất nóng lòng chờ đợi cho đến khi giải đấu này bắt đầu".
Chắc chắn có lý do để Klinsmann lạc quan. Hậu vệ Kim Min-Jae đã lọt vào danh sách rút gọn cho Quả bóng vàng sau khi giúp Napoli giành chức vô địch Serie A đầu tiên kể từ năm 1990. Hiện tại, Kim Min-Jae đã gia nhập gã khổng lồ Byaern Munich.
Trong khi đó, Hwang Hee-Chan đã ghi 10 bàn và có 3 pha kiến tạo sau 20 trận cho Wolves ở Premier League mùa này. Lee Kang-In cũng là nòng cốt chính của Paris St Germain ở Ligue 1. Klinsman sở hữu đội hình gồm nhiều ngôi sao đến từ các giải đấu lớn ở châu Âu và được bổ sung bởi những cầu thủ xuất sắc nhất K-League.
Và không thể bỏ qua cái tên được chú ý nhiều nhất, Son Heung-min.
Dưới thời Ange Postecoglou, Sonny đang dần lấy lại phong độ ở Tottenham, ghi 12 bàn và có thêm 5 pha kiến tạo sau 20 trận tại Premier League. Tìm cách lấp đầy khoảng trống do Harry Kane để lại, Son Heung-min đã đảm nhận trách nhiệm đội trưởng và dạt vào đá tiền đạo trung tâm. Đó chính là mấu chốt cho sự chuyển mình của cầu thủ 31 tuổi.
Klinsmann được bổ nhiệm ngồi vào "ghế nóng" của Hàn Quốc thay thế Bento, người đã từ chức sau World Cup 2022. Klinsmann đến với Asian Cup năm nay với tư cách là một trong những "thuyền trưởng" nổi bật nhất giải đấu. Ông từng dẫn dắt tuyển Đức giành hạng 3 tại World Cup 2006, nắm quyền tại Bayern Munich và trải qua 5 năm với tuyển Mỹ.
Trước khi dẫn dắt Hàn Quốc, Klinsmann có khoảng thời gian 76 ngày thảm hại ở Hertha Berlin từ cuối năm 2019 đến đầu năm 2020.
Chưa đầy một năm đảm nhận công việc ở Hàn Quốc, Klinsmann đã bị đặt ra nhiều nghi vấn sau khi không thắng trong 7 tháng đầu tiên. Chiến thuật của ông bị chỉ trích nặng nề và được cho là không đáp ứng cam kết chuyển đến Hàn Quốc.
Nếu thi đấu đúng với phong độ, Hàn Quốc sẽ gặp đối thủ "nặng ký" Iran ở tứ kết Asian Cup năm nay. Đây là giai đoạn mà họ đã bị loại vào năm 2019 bởi nhà vô địch Qatar.
Huấn luyện viên khi đó là Bento vẫn có cơ hội dẫn dắt các chiến binh Taegeuk vượt qua vòng bảng World Cup 2022. Nhưng hiện tại, vẫn còn nghi ngờ về việc liệu Klinsmann có được trao cơ hội tương tự trong hoàn cảnh tương tự hay không.
Rất nhiều câu hỏi và sự nghi ngờ được đặt ra với Klinsmann trước thềm Asian Cup 2023. Cách đơn giản nhất để chứng minh mình có lẽ là chấm dứt cơn hạn hán danh hiệu của đội tuyển này. Đó là nhiệm vụ hoàn toàn có thể đạt được với những tài năng ông đang có trong tay. Nhưng lịch sử bóng đá Hàn Quốc cho thấy, nói thường dễ hơn làm...
