World Cup trùng với mùa thi
Trong hơn 1 tháng diễn ra WC France 1998 (từ 10.6 đến 12.7.1998), người dân Tây Đô như ăn ngủ cùng bóng đá, cả TP.Cần Thơ như sôi lên mỗi lúc đêm về với những trận cầu hấp dẫn được truyền đi từ nước Pháp. VPĐD tại ĐBSCL – Báo Lao Động lúc ấy ở số 1 Nguyễn Trãi (quận Ninh Kiều, TP.Cần Thơ) càng nhộn nhịp, sôi động hơn vì đây là lần đầu tiên Báo Lao Động làm tờ tin nhanh hàng ngày về WC France 1998, in tại Cần Thơ, phát hành rộng rãi khắp đồng bằng. Các trận đấu muộn diễn ra lúc 21 giờ hàng ngày, kết thúc khoảng 23 giờ. Các phóng viên, biên tập viên, họa sĩ, dàn trang… phải vừa xem trận đấu vừa làm việc để kịp tiến độ, kịp giờ đưa đi in. Mọi công việc cho tờ tin thường kết thúc vào lúc quá nửa đêm để đưa đi nhà in. Những người làm tờ tin thường đi ngủ vào lúc 1 giờ sáng.
Đêm 8.7.1998 là thời khắc đáng nhớ của những người yêu bóng đá nước Pháp. Đó là ngày diễn ra trận bán kết giữa đội chủ nhà và “chú ngựa ô” của giải – đội tuyển Croatia (diễn ra lúc 21 giờ). Đội Croatia, đất nước vừa ra khỏi chiến tranh, lần đầu tiên dự WC, với những danh thủ như Suker, Boban đã gây nên cơn “địa chấn” khi đè bẹp “cỗ xe tăng” Đức 3 bàn không gỡ ở trận tứ kết để vào bán kết gặp đội chủ nhà Pháp.
Bước vào trận đấu bán kết, Suker làm cả nước Pháp lặng đi khi ghi bàn mở tỉ số trận đấu, Croatia vươn lên dẫn trước 1 - 0. Những hảo thủ của đội Pháp như Zidane, Henry, Blanc như bất lực trước hàng phòng ngự kín kẽ của đội Croatia. Bất ngờ, phút 47, từ đường chuyền bất cẩn của Boban ngay trước vòng cấm địa của đội nhà, bóng đến chân hậu vệ cánh phải của đội Pháp là Thuram, cầu thủ này đã không bỏ lỡ thời cơ, đẩy bóng đi vài nhịp và tung cú sút ghi bàn gỡ hoà cho đội Pháp. Cũng chính Thuram, hơn 20 phút sau, đã ghi bàn ấn định chiến thắng 2 - 1, đưa đội Pháp vào chung kết (sau đó Pháp thắng Brazin trong trận chung kết, đoạt ngôi vô địch).
Theo dõi trận đấu đầy kịch tính, rồi làm các phần việc cần thiết để đưa tờ tin đi in, trở về văn phòng (số 1 đường Nguyễn Trãi) lúc 1 giờ sáng, nhà báo Lê Thanh Nguyên – Trưởng VPĐD Báo Lao Động tại ĐBSCL lúc bấy giờ - tắt đèn đi ngủ… Bất ngờ trời đổ mưa, nhà báo Thanh Nguyên trở dậy, đi đóng cửa sổ. Tình cờ nhìn xuống đường, anh thấy có mấy thanh niên bị nước mưa tạt ướt, ngồi co ro dưới mái hiên nhà đối diện ở bên kia đường Nguyễn Trãi. Cảm thương, anh Thanh Nguyên mở cửa văn phòng, mời họ vô tránh mưa.
Bấy giờ chủ nhà mới được biết, đó là các thí sinh đến từ một huyện nghèo vùng sâu của tỉnh Cà Mau, đợi thi vào Trường Đại học Cần Thơ. Nhà nghèo, chỉ đủ tiền đi xe và tiền ăn “cơm bụi”, không có tiền mướn nhà trọ, hàng đêm các sĩ tử phải ngủ tạm dưới mái hiên trong những ngày đi thi đại học ở Cần Thơ. Đêm ấy, mưa lớn tạt ướt, các “hàn sĩ” phải ngồi co ro tránh mưa, đợi trời sáng đi thi đại học… Mấy đêm sau đó, nhóm thí sinh nghèo có chỗ tá túc là văn phóng Báo Lao Động, các em còn được lo ăn uống, tối đến được xem trực tiếp WC từ nước Pháp.
Chương trình Chỗ trọ miễn phí ra đời từ WC France 1998
Bằng tấm lòng của một nhà báo, bằng sự đồng cảm của một người từng là “học sinh nghèo”, nhà báo Thanh Nguyên đã đề xuất tổ chức Chương trình CTMP. Chương trình được VPĐD tại ĐBSCL - Báo Lao Động và 13 LĐLĐ các tỉnh, thành phố trong khu vực tổ chức lần đầu vào mùa thi năm sau (năm 1999) với 300 suất. Các thí sinh là con em của người lao động nghèo, gia đình chính sách, vùng sâu vùng xa trong toàn vùng ĐBSCL được đưa đón đến Cần Thơ thi đại học, được lo chỗ ở hoàn toàn miễn phí.
Với tính thiết thực, giá trị nhân văn của mình, Chương trình CTMP đã nhanh chóng nhận được sự hỗ trợ, đồng hành, đồng cảm, hưởng ứng của hệ thống Công đoàn, ngành giáo dục, các nhà hảo tâm, thầy và trò ở khắp đồng bằng. Vào những năm cao điểm (từ 2008 đến 2012), mỗi năm có 4.500 thí sinh đi qua “chiếc cầu” Chương trình CTMP để đến các trường thi. Về sau, với sự phát triển của đất nước, diện “học sinh nghèo” cũng giảm dần. Chương trình được “sắc” lại với quy mô 2.000 – 2.500 chỗ, để tập trung nâng cao chất lượng.
Ngoài chỗ ở miễn phí, các thí sinh còn được trao suất ăn, nước uống, chiếu, nhang muỗi, các loại thuốc thông dụng… Cùng với đó là đội ngũ tình nguyện viên hướng dẫn chu đáo, tận tình, giúp các thí sinh an tâm, tự tin trong những ngày thi.
Thuở ấy, cứ mỗi lần mùa thi đại học đến, cả khu vực “làng báo” trên đường Trần Văn Hoài (phường Xuân Khánh, quận Ninh Kiều, TP.Cần Thơ) luôn nhộn nhịp khác thường. Hàng ngàn thí sinh nghèo và người thân ở khắp vùng đồng bằng tập trung về VPĐD Báo Lao Động để được chăm lo theo chương trình CTMP. Chính quyền địa phương luôn ưu ái chặn hẳn một khúc đường Trần Văn Hoài, có CSGT phân luồng hẳn hoi, để buổi lễ đón tiếp thí sinh được diễn ra an toàn, thuận lợi. Có năm khi đang làm lễ (ngoài trời), trời bỗng đổ mưa xối xả. Cả người tổ chức chương trình CTMP và các thí sinh đều dầm mưa để buổi lễ được diễn ra trọn vẹn.
Qua 16 lần tổ chức, Chương trình CTMP đã đón gần 50 ngàn lượt thí sinh nghèo trong vùng về thi đại học ở TP.Cần Thơ. Nhiều người trong họ đã thành đạt, sau quay lại hưởng ứng Chương trình CTMP hàng năm để lo cho thí sinh nghèo thế hệ đi sau. Chương trình CTMP chỉ thực sự khép lại, sau khi hoàn thành nhiệm vụ lịch sử của mình, khi các thí sinh không còn tập trung về Cần Thơ thi đại học nữa từ năm 2015.
