"Tôi hạnh phúc, nhưng nó luôn có thể tốt hơn. Mục tiêu là không cho đối phương bất kỳ thứ gì. Không sút bóng, không cơ hội, không gì cả. Kiểm soát mọi thứ", Pep Guardiola trả lời sau trận thắng Brighton mùa trước khi được hỏi có hài lòng về hàng thủ của Man City hay không.
Mọi sự phát triển của Man City kể từ khi Pep Guardiola tiếp quản vào Hè năm 2016 đều hướng tới sự kiểm soát. Kiểm soát bóng, kiểm soát nhịp độ trận đấu, kiểm soát cảm xúc và kiểm soát cả đối phương.
Pep Guardiola đã gần chạm đến ngưỡng hoàn hảo tại Man City...
Pep là một trong số những huấn luyện viên vĩ đại nhất ở thời đại của mình. Và dù thành công đến đâu, Pep cũng liên tục suy nghĩ, điều chỉnh và thử nghiệm. Hiện tại, giai đoạn mới nhất trong nhiệm vụ kiểm soát của chiến lược gia người Tây Ban Nha là hàng thủ: bộ tứ vệ gồm các trung vệ Ruben Dias, John Stones, Manuel Akanji và Nathan Ake.
Về các hậu vệ cánh tại Man City, Oleksandr Zinchenko gia nhập Arsenal vào Hè năm ngoái, Cancelo đến Bayern Munich theo dạng cho mượn vào tháng 1. Trong khi đó, Rico Lewis chủ yếu ngồi dự bị và Kyle Walker được sử dụng nhiều ở vai trò trung vệ hơn là hậu vệ cánh. Hậu vệ người Anh ưu tiên phòng thủ hơn tấn công.
Trọng tâm của sự đổi mới này là cải thiện khả năng phòng ngự. Pep muốn các trung vệ có chất lượng kĩ thuật và tốc độ tốt, tạo ra sự cân bằng cũng như ổn định hơn. Và tất cả 4 trung vệ hiện tại của Man City đều không có xu hướng dâng cao quá nhiều. Cách thiết lập này cho phép Guardiola sử dụng Stones ở hàng tiền vệ, mang lại số lượng cầu thủ vượt trội ở giữa sân.
Cựu huấn luyện viên của Barcelona đã tìm thấy sự kết hợp hoàn hảo. Man City hiện có 5 hậu vệ (4 trung vệ cùng với Rodri - tiền vệ trụ truyền thống) và 5 cầu thủ tấn công (Ilkay Gundogan, Kevin De Bruyne, Foden hoặc Jack Grealish, Riyad Mahrez hoặc Bernardo Silva và Erling Haaland hoặc Julian Alvarez).
Lí do Pep để những cầu thủ chạy cánh như Leroy Sane và Raheem Sterling ra đi bởi muốn chuyển đổi từ cầu thủ có xu hướng rủi ro cao sang những cầu thủ như Grealish và Bernardo Silva - có tốc độ thấp nhưng an toàn hơn.
Hiện tại, Man City có thể kiểm soát 3 khía cạnh của trận đấu: kiểm soát bóng, chuyển đổi tấn công và chuyển đổi phòng thủ. Với 4 trung vệ và sơ đồ 5-5 giữa hàng thủ và hàng công, Man City có đủ nhân sự để kiểm soát trận đấu khi có bóng, khi không có bóng, khi tấn công và cả khi phòng ngự.
Chiến thuật này có những thời điểm phát huy tốt nhưng không hoàn toàn thuyết phục được Pep khi từng bị áp đảo trong 45 phút đầu tiên trước Arsenal và trận hòa 1-1 với Nottingham Forest .
Thời điểm quan trọng của sự thay đổi là trận thắng Newcastle trên sân nhà vào ngày 4.3. Newcastle không thể tấn công với chỉ 5 cú sút, 1 cơ hội và 0,43 bàn thắng kì vọng.
Tiếp theo là chiến thắng 1-0 trước Crystal Palace khi đại diện thành London chỉ có 4 cú sút, 0 cơ hội và 0,21 bàn thắng kì vọng. Cách phòng thủ tương tự được sử dụng trước RB Leipzig tại Champions League với kết quả tốt hơn là chiến thắng 7-0.
Minh chứng rõ nhất là trận đấu đỉnh cao với Liverpool. Bất chấp Mohamed Salah ghi bàn mở tỉ số sớm, The Citizens vẫn kiểm soát bóng hoàn toàn (ghi 4 bàn, tung ra 17 cú sút và có 4 cơ hội lớn). Trong khi đó Liverpool chỉ có 0,06 bàn thắng kì vọng sau bàn thắng ở phút 17.
Trong 10 trận đấu tại Premier League và Champions League mà Guardiola sử dụng 4 trung vệ ở hàng thủ, chỉ Bayern Munich có chỉ số bàn thắng kì vọng cao hơn 1.
Tuy nhiên, không vì thế mà Man City yếu đi trong khâu tấn công. The Citizens chỉ cần ghi thêm 7 bàn trong 3 trận còn lại ở Premier League để cân bằng tổng số bàn thắng của họ mùa trước (99 bàn).
Với 4 trung vệ, Man City sẽ cân bằng và chắc chắn hơn trong phòng ngự, trong khi hàng công vẫn hiệu quả. Cuộc tiếp đón Real Madrid ở trận bán kết lượt về Champions League sẽ là bài test quan trọng nhất và Man City cần phát huy tối đa.
