Trước vòng 18, Arsenal vẫn hơn Man City 5 điểm. Ở vòng 17 đầu tuần này, cả hai đều giành chiến thắng. Dù với kịch bản khác nhau và cũng có sự kịch tính nhưng cuối cùng, cặp đôi này vẫn song hành trong cuộc đua danh hiệu.
Trước vòng 18, Pep đã "nắn gân" nhẹ với Arsenal và cảnh báo, Man City vẫn đang là nhà đương kim vô địch và không ai nên sớm gạt họ ra ngoài cuộc đua với "Pháo thủ". Chiến lược gia người Tây Ban Nha thừa nhận ông chưa thể nắm được toàn bộ thể trạng của đội hình chính, đặc biệt với những cầu thủ vừa đá World Cup 2022. Tuy nhiên, chiến thắng trước Liverpool tại League Cup và Leeds tại Premier League đã chứng minh về sự sẵn sàng của The Citizens, không có bất cứ sự uể oải nào trong ngày trở lại.
"Điều này sẽ khiến nhiều người ngạc nhiên nhưng tôi không biết được thể trạng của toàn đội đang như thế nào, đặc biệt khi vừa kết thúc World Cup. Lý do bởi không thể sát sao với từng người khi họ trở về đội tuyển quốc gia để thực hiện nghĩa vụ. Tôi không biết họ khỏe hay không, tâm trạng tốt hay tệ.
Họ phải trải qua cái nắng nóng gay gắt của Qatar và giờ về lại Anh để chơi Premier League trong thời tiết lạnh giá. Rất may, cả đội vẫn vững vàng và có thái độ với công việc rất tốt. Sự cam kết từ mỗi cầu thủ làm tôi cảm thấy an tâm.
Điều khiến tôi tự hào nhất vào lúc này là Man City vẫn đang đứng đúng vị thế ở mọi cuộc đua. Câu lạc bộ vừa đánh bại cả Chelsea và Liverpool ở League Cup. Các cầu thủ cho tôi cảm giác muốn tiếp tục gắn bó và phấn đấu trong thời gian tới.
Nếu các cầu thủ nghĩ rằng, chỉ vì đội bóng đã giành 4/5 danh hiệu vô địch gần nhất và tự ti, mọi thứ sẽ thật tệ. Lúc ấy, chúng tôi thậm chí còn không có cả cơ hội lọt vào Top 4 chứ đừng nói vô địch với kiểu suy nghĩ như thế. Mọi người nên nhớ Newcastle đang chơi hay như nào. Điều đó đồng nghĩa với việc Top 4 đang chật chội và sẽ bị mất một suất vào tay họ. Suất bị mất đó có thể thuộc về Man City không biết chừng" - Pep chia sẻ.
Pep Guardiola đã kịp thời nắn gân toàn bộ các học trò và chính những đối thủ quen thuộc ở thời điểm được cho rất nhạy cảm. Đây là lúc nhiều đội còn chưa ráp được đội hình sau World Cup 2022, nhiều cầu thủ uể oải và nhiều cuộc chia ly chuẩn bị đến ở phiên chợ Đông.
Trong bối cảnh đó, Kevin De Bruyne đã sớm hội quân, Erling Haaland vẫn ghi bàn đều đặn và Man City liên tục thắng. Sự chuẩn bị của đội đương kim vô địch tốt đến mức người hâm mộ gần như không cảm nhận "virus FIFA" đang ảnh hưởng đến The Citizens dù họ mất rất nhiều trụ cột.
