Manuel Ugarte sẽ không bao giờ quên ngày đầu tiên của mình tại Old Trafford. Mọi chuyện bắt đầu với việc tân binh trị giá 50 triệu bảng của Manchester United suýt bị ướt bởi vòi phun nước trên sân khi anh được giới thiệu trước đám đông. Sau trận, huấn luyện viên Erik ten Hag cảnh báo rằng sẽ mất thời gian để phát huy khả năng của Ugarte.
Giữa hai điểm nhấn đó, Ugarte đã chứng kiến "Quỷ đỏ" để thua 0-3 trước Liverpool. Đáng chú ý, Casemiro - người được cho là sẽ mất vị trí khi tiền vệ người Uruguay đến - đã có 45 phút đầu tiên tệ hại.
Chỉ mới hoàn tất việc chuyển nhượng Ugarte từ Paris St Germain vào tối thứ 6 (giờ địa phương), Man United đã bỏ lỡ hạn chót vào giữa trưa để kịp ra mắt tiền vệ này trước Liverpool. Bởi vậy, cầu thủ 23 tuổi phải chờ đến trận gặp Southampton vào ngày 14.9, với điều kiện lành lặn sau dịp FIFA Days tháng 9.
Nhưng ngay cả khi chưa ra sân cho M.U, Ugarte vẫn phải chịu áp lực rất lớn khi trở thành giải pháp cho một vấn đề nan giải: đội bóng không có khả năng kiểm soát từ hàng tiền vệ.
Trên thực tế, đây là vấn đề đã có từ trước khi Ten Hag đến Old Trafford. Và nó trở nên trầm trọng hơn sau 2 mùa giải trọn vẹn của Ten Hag do cách tiếp cận chiến thuật sai lầm. Man United đã bỏ bê khu vực tiền vệ phòng ngự từ rất lâu, trước khi Sir Alex Ferguson nghỉ hưu vào năm 2013.
Hy vọng hiện tại đặt vào Ugarte, bản hợp đồng mà Man United đã thiếu trong hơn một thập kỷ. Vấn đề là chưa chắc tuyển thủ Uruguay sẽ có thể gánh vác trọng trách nặng nề này.
Ugarte chắc chắn sẽ mang lại năng lượng trẻ trung, thể lực, sự bền bỉ, khả năng tranh chấp và nhận thức phòng ngự cho Man United. Đây là những yếu tố mà cả Casemiro và Kobbie Mainoo đều không đủ khả năng để thực hiện.
Khi đánh bại Manchester City trong trận chung kết FA Cup mùa trước, Ten Hag đã triển khai Sofyan Amrabat cùng Mainoo ở hàng tiền vệ, với Scott McTominay bổ sung thêm năng lượng dồi dào. Amrabat và McTominay đều không còn ở Man United, đó là lý do tại sao Casemiro được chọn để đấu với Liverpool.
Casemiro từng là một trong những tiền vệ phòng ngự xuất sắc nhất thế giới, giúp Real Madrid giành 5 danh hiệu Champions League khi sát cánh cùng Luka Modric và Toni Kroos. Tuy nhiên, quyết định chiêu mộ cầu thủ người Brazil với mức giá 70 triệu bảng của Man United cách đây 2 năm có vẻ ngày càng ngây thơ.
Tuy nhiên, Casemiro chỉ là trường hợp mới nhất trong một loạt những sai lầm chuyển nhượng ở hàng tiền vệ của "Quỷ đỏ". Lần cuối cùng Man United ký hợp đồng với một tiền vệ phòng ngự đẳng cấp thế giới khi đang ở đỉnh cao sự nghiệp là trường hợp của Owen Hargreaves, 26 tuổi, từ Bayern Munich vào năm 2007.
Tiền vệ người Anh đã giúp Man United giành được vinh quang tại Champions League một năm sau đó, nhưng chấn thương đã sớm kết thúc sự nghiệp của Hargreaves ở Old Trafford. Và kể từ đó, họ đã loay hoay từ sai lầm này đến sai lầm khác ở vị trí tiền vệ phòng ngự.
Bastian Schweinsteiger (31 tuổi), Nemanja Matic (29 tuổi) và Casemiro (30 tuổi) đều đã qua thời kỳ đỉnh cao khi được Man United chiêu mộ. Trong khi đó, Fred, Morgan Schneiderlin và Ander Herrera chưa bao giờ có đủ phẩm chất cần thiết để chơi cho một câu lạc bộ lớn như Man United.
Thậm chí, Man United túng quẫn đến mức phải chiêu mộ Marouane Fellaini, Paul Pogba và Donny van de Beek để đá tiền vệ phòng ngự. Và tất cả đều không đủ khả năng cho vai trò này.
Việc ký hợp đồng với Ugarte chắc chắn là một bước đi đúng hướng của Man United. Tuy nhiên, chưa bao giờ có một tiền vệ phòng ngự nào đến một câu lạc bộ mới cùng với sự mong đợi điên cuồng như vậy.
