Trở lại tháng 10.2022, khi Arsenal đang dẫn đầu Premier League mùa trước. Thời điểm đó, nhiều người hâm mộ chưa dám tưởng tượng đến viễn cảnh “Pháo thủ” sẽ đua vô địch Premier League. Họ chỉ đơn giản tận hưởng chuỗi trận với phong độ ấn tượng và mong sẽ không có ca chấn thương nào làm phá hỏng mùa giải.
Do đó, những sự lo lắng đã manh nha xuất hiện khi Bukayo Saka gặp chấn thương trong trận đấu giữa Arsenal và PSV Eindhoven tại Europa League. Với việc Arsenal chỉ cần 1 điểm để vượt qua vòng bảng, nhiều người hẳn đã nghĩ đến việc Saka được rút ra nghỉ khi đội bóng thành London đang dẫn trước 1-0 ở phút thứ 75. Thế nhưng, tài năng trẻ người Anh vẫn thi đấu đến phút 85 rồi mới tập tễnh rời sân.
Lý giải về quyết định mạo hiểm của mình, Mikel Arteta cho biết: “Nếu muốn trở thành người giỏi nhất, bạn cần thích nghi với áp lực. Hãy nhìn những cầu thủ hàng đầu thế giới, họ thi đấu với cường độ 3 ngày/trận, 70 trận/mùa giải và vẫn luôn tỏa sáng mỗi khi đội bóng cần. Nếu chúng ta không tạo áp lực với cầu thủ trẻ, tâm trí họ sẽ thiếu khát khao chơi bóng”.
Tuyên bố của thuyền trưởng người Tây Ban Nha ngầm khẳng định, nếu muốn trở thành một cầu thủ hàng đầu, bất kỳ ai cũng cần làm quen với lịch thi đấu cường độ cao. Tuy nhiên, việc đòi hỏi về mặt thể chất với một cầu thủ mới 22 tuổi như Saka liệu có phải quá sớm?
Theo thống kê, kể từ mùa giải đầu tiên khoác áo đội 1 Arsenal, có 13 cầu thủ thi đấu nhiều hơn Saka tại Premier League. Trong đó, chỉ có 3 người là tiền đạo và chân sút 22 tuổi là cầu thủ trẻ nhất. Do đó, việc cày ải quá nhiều ở mọi cấp độ từ đội tuyển đến câu lạc bộ có thể khiến Saka gặp chấn thương do quá tải hoặc ảnh hưởng đến sự phát triển tự nhiên.
Hơn một năm kể từ sau phát biểu của Arteta, Saka vẫn được trọng dụng và đặt niềm tin tuyệt đối. Tiền đạo người Anh đá chính mọi trận đấu tại Premier League mùa này, ngoại trừ chiến thắng trước Manchester City vì chấn thương. Trong đó, trận đấu mà chân sút sinh năm 2001 được thay ra sớm nhất là phút 73, trong cuộc đối đầu với Sheffield United. Thậm chí, Saka còn góp mặt 66 phút và chỉ được rút ra nghỉ khi tỉ số đã là 5-0 cho Arsenal trong chiến thắng hủy diệt trước Lens tại Champions League.
Việc thường xuyên thi đấu cũng cho thấy tầm ảnh hưởng không nhỏ của Saka dù không trực tiếp tham gia vào các bàn thắng. Theo Opta Analyst, chỉ Bruno Fernandes (54 lần) và Kieran Trippier (52) tạo ra nhiều cơ hội hơn Saka (50). Tiền đạo người Anh cũng đứng đầu giải đấu về số đường kiến tạo kỳ vọng (6,53 lần). Ngoài ra, đóng góp đáng chú ý nhất của Saka biến Arsenal thành đội bóng có nhiều bàn thắng nhất từ những tình huống cố định, bằng với Everton (11 bàn).
Ngược lại, khi Saka không tỏa sáng, The Gunners giảm sức mạnh rõ rệt trên mặt trận tấn công. Đội chủ sân Emirates còn trở nên vô hại trong những tình huống mở, với minh chứng rõ nhất là hàng loạt cơ hội bị bỏ lỡ trong 2 thất bại gần nhất trước West Ham và Fulham. Bàn thắng của Saka vào lưới Fulham cũng là pha lập công đầu tiên của cầu thủ này từ tình huống mở sau 7 trận đấu.
Bàn mở tỉ số trong thất bại 1-2 trước Fulham tại vòng 20 Premier League là pha lập công đầu tiên của Saka sau 6 trận tịt ngòi. Ngôi sao chạy cánh người Anh thi đấu đủ 90 phút ở cả 5 trận và 89 phút trong cuộc đối đầu với Brighton. Đây không phải chuỗi trận tịt ngòi đáng báo động, nhưng là khoảng thời gian dài nhất tiền đạo người Anh không thể ghi bàn mùa này. Đáng chú ý, “Pháo thủ” chỉ giành được 2 chiến thắng, 1 trận hòa và nhận 3 thất bại khi Saka không ghi bàn.
Việc các cầu thủ trẻ có những thời điểm sa sút phong độ là điều khó tránh khỏi trong môi trường bóng đá chuyên nghiệp. Tuy nhiên, Saka đang gặp vấn đề này ở thời điểm Arsenal đang có lợi thế trong cuộc đua vô địch. Với sự sa sút đó, Arteta có thể tính đến phương án để cậu học trò nghỉ ngơi, qua đó lấy lại phong độ. Ở thời điểm hiện tại, trận đấu với Liverpool ở FA Cup là cơ hội hoàn hảo để thực hiện điều đó.
Đây là đấu trường Arsenal đã lên ngôi 4 lần trong 10 năm qua, đồng thời cũng không được đánh giá cao bằng Premier League. Arteta cần phải tính toán để tránh cho Saka bị quá tải, cũng như dồn sức cho 2 đấu trường là ưu tiên hàng đầu ở mùa giải năm nay là Premier League và Champions League.
Quyết định này càng có cơ sở khi tiền đạo người Anh từng trở lại mạnh mẽ sau khi nghỉ ngơi ở trận thua của Arsenal trước West Ham tại League Cup. Sau trận đấu đó, chân sút 22 tuổi ghi bàn trong 3 trận đấu liên tiếp tại Premier League từ những tình huống bóng sống.
Không những vậy, Saka còn có 2 pha lập công cùng 2 đường kiến tạo ở 2 trận đấu đầu tiên của Champions League mùa này. Ngôi sao sinh năm 2001 cũng có 4 bàn thắng và kiến tạo từ tình huống bóng sống trong 16 lần ra sân khác ở Premier League.
Việc để Saka nghỉ ngơi có thể khiến hàng công Arsenal giảm hiệu quả. Tuy nhiên, điều này sẽ mang lại lợi ích đường dài khi chân sút người Anh có sự hồi phục cần thiết để trở lại mạnh mẽ hơn, đóng góp nhiều hơn trong cuộc đua vô địch Premier League. Ngoài ra, hàng công The Gunners cũng cần những làn gió mới khi Reiss Nelson và Leandro Trossard cũng có thể thi đấu ở vị trí tiền đạo cánh.
