Trước khi trở thành Giáo hoàng Benedict XVI, ông là Hồng y Joseph Ratzinger.
Theo AP, Hồng y Joseph Ratzinger chưa bao giờ muốn trở thành giáo hoàng. Hồng y ở trong cấp lãnh đạo cao nhất của Vatican trong nhiều thập kỷ, nổi tiếng trong vai trò người bảo vệ những giáo lý chính thống nhất của nhà thờ và có biệt danh là "Rottweiler của Chúa".
Ở tuổi 78, Hồng y Joseph Ratzinger dự định dành những năm cuối đời để viết lách trong “sự yên bình và tĩnh lặng” của quê hương Bavaria, Đức. Nhưng tháng 4.2005, khi ở tuổi 78, ông trở thành người kế vị Giáo hoàng John Paul II.
Khi được bầu làm giáo hoàng, ông đã chuyển nguyên hiện trạng toàn bộ phòng làm việc của mình từ căn hộ của ông ngay bên ngoài bức tường Vatican vào Điện Tông Tòa. Những cuốn sách này cũng theo ông về nhà dưỡng lão. “Tất cả chúng đều là cố vấn của tôi. Tôi biết mọi ngóc ngách, và mọi thứ đều có lịch sử của chúng” - vị giáo hoàng tận tâm với lịch sử và truyền thống từng trả lời phỏng vấn năm 2010.
Trong suốt nhiệm kỳ, Giáo hoàng Benedict XVI tập trung nhiều vào các vấn đề mà ông quan tâm: Vai trò của tôn giáo trong thế giới hiện đại, đối thoại giữa các tín ngưỡng và bài phê bình về chủ nghĩa tư bản không được kiểm soát đã tạo tiếng vang mạnh mẽ trong cuộc khủng hoảng kinh tế toàn cầu năm 2008.
Ông cũng tạo ra làn sóng quan tâm trong chuyến đi năm 2009 tới thánh địa, nơi ông kêu gọi giải pháp hai nhà nước cho cuộc xung đột Israel - Palestine.
Ông đấu tranh để ngăn chặn chủ nghĩa thế tục đang phát triển ở phương Tây và kiên quyết bảo vệ giáo huấn truyền thống của Công giáo về phá thai, trợ tử và hôn nhân đồng tính.
Cựu Giáo hoàng Benedict sinh ngày 16.4.1927 tại Marktl am Inn, Bavaria, Đức. Cha ông là cảnh sát và mẹ làm nội trợ. Gia đình đã sớm hướng người con có năng khiếu học tập đi theo con đường đến với đời sống tôn giáo, đưa ông vào một trường nội trú do giáo hội điều hành khi ông 12 tuổi.
Năm 1941, Ratzinger trở thành thành viên của Đoàn Thanh niên Hitler, đây là điều bắt buộc với tất cả những đứa trẻ 14 tuổi dưới thời Đức Quốc xã. Là con trai của một người cha tích cực chống Đức Quốc xã, ông miễn cưỡng thực hiện việc này và có xu hướng tham dự càng ít cuộc họp càng tốt.
Vị giáo hoàng tương lai được thụ phong linh mục năm 1951 và giảng dạy thần học tại một số trường đại học, đặc biệt là ở Bonn và Regensburg, trước khi đến Rome để làm cố vấn cho Cộng đồng Vatican lần thứ hai từ năm 1962 đến năm 1965. Giáo hoàng Paul VI bổ nhiệm ông làm Tổng giám mục Munich năm 1977 và phong ông làm Hồng y cùng năm.
Người viết tiểu sử Peter Seewald nói với AFP vào tháng 6.2020 rằng vị giáo hoàng người Đức đầu tiên sau 1.000 năm "là một người rất khiêm tốn, ấm áp".
Nhưng ông đã thất bại trong quản lý Curia - cơ quan quản lý của giáo hội và dường như cũng mất quyền kiểm soát trong đội ngũ nội bộ. Năm 2012, quản gia của ông, Paolo Gabriele, đã tuồn các tài liệu bí mật cho giới truyền thông, hành động khiến giáo hoàng vô cùng đau buồn. Trong nhiệm kỳ giáo hoàng của ông cũng gặp một số bê bối như vụ rửa tiền tại ngân hàng Vatican...
Theo AFP, với tư cách là giáo hoàng danh dự, ông đã dành những năm cuối cuộc đời để nghiên cứu và cầu nguyện, chơi bản piano Mozart yêu thích của mình trong một tu viện cũ bên trong Vatican.
Georg - anh trai của cựu Giáo hoàng Benedict - là khách thường xuyên đến dinh thự mùa hè của cựu giáo hoàng tại Castel Gandolfo cho đến khi ông này qua đời năm 2020. Anh trai cũng cùng giáo hoàng Benedict được thụ phong làm linh mục năm 1951. Em gái của cựu giáo hoàng cũng đã qua đời nhiều năm trước. “Gia đình giáo hoàng” của cựu Giáo hoàng Benedict cũng bao gồm Đức ông Georg Gaenswein - thư ký riêng lâu năm luôn ở bên cạnh ông, một thư ký khác cùng những nữ tu coi sóc nơi ở của ông.
