Vết nứt sâu
Những ngày trước sinh nhật lần thứ 57 vào thứ Sáu (ngày 12.8), Kewsong Lee càng thêm bất an. Ông cảm thấy tình hình đang không thể cứu vãn và đã đến lúc đếm ngược những ngày còn lại của mình ở Carlyle. Nhiều tháng trước đó, CEO Carlyle đề xuất gói lương 300 triệu USD, giúp ông trở thành một trong những nhân vật quyền lực nhất lĩnh vực tài chính trong nửa thập kỷ tới. Nhưng các ông chủ của nhà giao dịch người Mỹ gốc Hàn - 3 tỉ phú sáng lập Carlyle: David Rubenstein, Bill Conway và Daniel D’Aniello - không phản hồi "ván cờ" mức lương 9 con số này. Họ cảm thấy đủ rồi. Đến Chủ nhật (14.8), Carlyle khiến Phố Wall sửng sốt: CEO Lee từ chức, đột ngột đến nỗi không có người kế nhiệm.
Lối thoát hỗn loạn cho thấy những vết nứt sâu trong Carlyle, Financial Times nhận định. Công ty hoạt động nhiều năm như cửa xoay giữa giới tinh hoa chính trị và tài chính thế giới, từng mời được những nhà lãnh đạo chính trị hàng đầu thế giới như cựu Tổng thống Mỹ George H.W Bush, cựu Thủ tướng Anh John Major... làm cố vấn. Công ty nổi tiếng nhờ tạo dựng mối quan hệ vững chắc trong chính giới Washington DC cách đây gần 3 thập kỷ đã bị các đối thủ New York năng nổ hơn như Blackstone, KKR và Apollo vượt qua và dường như đang ở trạng thái không chắc nên thích ứng thế nào.
Trong hầu hết lĩnh vực khác, yêu cầu mức lương 300 triệu USD trong 5 năm được đánh giá là táo bạo. Nhưng Lee thỏa thuận rằng nếu có thể giúp đưa Carlyle giành lại vinh quang trước đây, ông sẽ có phần thưởng không kém những người đồng cấp ở các công ty đối thủ. Năm 2021, KKR trao cho 2 giám đốc điều hành gói lương có thể trị giá hơn 500 triệu USD mỗi người và trong 5 năm qua, Blackstone trả cho nhà đồng sáng lập kiêm CEO Stephen Schwarzman gần 500 triệu USD. Có thể thấy, mức lương của lãnh đạo hàng đầu của những công ty vốn đóng vai trò trung tâm trong nền kinh tế Mỹ, sánh ngang, thậm chí vượt khoản tiền khổng lồ mà lãnh đạo các ngân hàng lớn như JPMorgan Chase và Goldman Sachs nhận được. JPMorgan, ngân hàng lớn nhất Mỹ, "chỉ" trả cho Jamie Dimon hơn 200 triệu USD trong cùng kỳ.
Việc Carlyle từ chối Lee, sau chốt, là về quyền lực hơn là tiền bạc, cũng theo Financial Times. "Ông ấy muốn tự chủ hoàn toàn. Những nhà sáng lập đã trao cho ông ấy. Sau đó, họ tước nó đi" - một nguồn tin nói.
Dấu ấn của vị CEO quyết đoán
Kewsong Lee gia nhập Carlyle năm 2013. Đây là thời điểm quan trọng: Carlyle vừa niêm yết và cần phát triển nhanh chóng. Bên ngoài, Carlyle duy trì hào quang quyền lực nhưng trong nội bộ đầy hỗn loạn. Lee tiếp quản một số mớ hỗn độn từ những sai lầm trước đây và đóng vai trò lớn trong dọn dẹp chúng.
Năm 2017, Lee và Glenn Youngkin - người có 22 năm làm việc tại Carlyle - được chỉ định là đồng giám đốc điều hành. Lee nắm bắt cơ hội, phụ trách các khoản mua lại và đầu tư tín dụng, trong khi Youngkin coi sóc các hoạt động nhỏ hơn. “Ông ấy đã đưa ra một quyết định chiến lược sáng suốt vào ngày đầu tiên" - một cựu đồng nghiệp nói.
Những người ủng hộ Lee, gồm nhiều nhân sự đang ở Carlyle và đã rời đi, nhận định, ông là nhà lãnh đạo sắc sảo với kiểu đầu tư thông minh mà Carlyle cần để phát triển xa hơn nữa khỏi nền móng ban đầu là một công ty mua lại dùng đòn bẩy và cạnh tranh với đối thủ đang đa dạng hóa hoạt động.
Trong những năm qua, Lee đã nỗ lực đa dạng hóa doanh thu, giúp lợi nhuận ít bị ràng buộc bởi những chu kì bùng nổ và suy thoái của thị trường đồng thời nâng giá cổ phiếu của Carlyle. Nhiệm vụ này, theo cây viết Dawn Lim của Bloomberg, là cần thiết hơn bao giờ hết. New York Times cũng nhận định, Lee đã đưa Carlyle mở rộng sang các lĩnh vực như bảo hiểm, cho vay và đầu tư vào những công ty công nghệ tư nhân với kết quả "rất mạnh mẽ nhưng không ngoạn mục". Hiện, Carlyle có tài sản trị giá 376 tỉ USD. Con số này tăng 93% so với cuối năm 2017, dù không nhiều như Blackstone và KKR đạt được cùng kỳ. Cổ phiếu của Carlyle tăng 70% từ cuối năm 2017 đến tháng 7.2022, cũng thấp hơn nhiều so với kết quả đạt được của KKR và Blackstone.
Nhìn chung, Lee nhận được sự ủng hộ tại Carlyle, ít nhất là cho đến gần đây. Tháng 2 năm nay, hội đồng quản trị trao cho Lee số cổ phiếu Carlyle trị giá 60 triệu USD như động lực cho “hiệu suất và khả năng giữ chân trong tương lai”. Vào tháng 4, Lee chiêu đãi các nhà sáng lập và lãnh đạo cấp cao của công ty tại nhà riêng ở New York. Trong cuộc họp hội đồng quản trị ngày hôm sau và cuộc họp lần nữa vào tháng 7, lãnh đạo công ty hoan nghênh tiến bộ mà ông đạt được trong đa dạng hóa và phát triển công ty. Thậm chí, trong tháng 7, một thành viên hội đồng quản trị gửi email chúc mừng Lee về thành quả của quý II/2022.
Cuộc đụng độ thế hệ
Nhưng bất mãn đang nổi lên và nội bộ Carlyle hình thành các chiến tuyến. Một bên: Kewsong Lee - CEO muốn khẳng định quyền lực. Bên còn lại: Chính những "ông chủ" đã đích thân bổ nhiệm ông. Một số thành viên trong hội đồng quản trị lo lắng rằng những giá trị của Carlyle đang bị xói mòn. Làn sóng ra đi của các nhân tài, cùng đà trượt giá của cổ phiếu tiếp tục khiến 3 tỉ phú đang kiểm soát hơn 25% Carlyle, ngày càng cảm thấy cần phải can thiệp.
Thông cáo tối 14.8 dường như tránh tất cả "drama" xảy ra trước đó nhưng những người trong cuộc hiểu rằng đây là hệ quả của quá trình lâu dài. Lee phản đối một số giám đốc điều hành lâu năm, đặt câu hỏi về giá trị mà những người này mang lại. Vào tháng 6, trong cuộc tụ họp có các giám đốc điều hành và nhân viên Carlyle tại Manhattan, Lee chỉ trích cách điều hành công ty trước khi ông tiếp quản. Ông than thở rằng Carlyle từng ngang hàng với những công ty hàng đầu trong lĩnh vực nhưng đã trượt dốc vì quá thận trọng và chậm chạp. Đồng nghiệp rất ngạc nhiên, đặc biệt là khi có sự hiện diện của nhân viên cấp thấp và 3 nhà sáng lập vẫn có quyền áp đảo trong công ty. Đôi khi, họ dự họp hàng tuần với các giám đốc điều hành cấp cao và tham gia một số cuộc họp để đánh giá các khoản đầu tư mới.
Rubenstein, Conway và D'Aniello có quan hệ với nhiều trong số 9 thành viên hội đồng quản trị khác của Carlyle. Ví dụ, Anthony Welters - người đứng đầu nhóm thiết lập lương cho các giám đốc điều hành - là phó chủ tịch Trung tâm Kennedy mà Rubenstein là chủ tịch. Ở phương diện này, Lee rõ ràng là người ngoài cuộc. Thêm vào đó, dù thắng thế và trở thành CEO duy nhất sau khi thành công gạt Glenn Youngkin khỏi đường đua nhưng sự nghiệp tương đối ngắn của Lee trong công ty khiến ông thiếu sự tín nhiệm mà những người kỳ cựu như Youngkin có được.
Căng thẳng ở Carlyle đạt đến đỉnh điểm vào cuối tuần đầu tiên của tháng 8. Cuộc gọi video định mệnh diễn ra ngày 5.8, trong đó Conway và Welters thông báo 3 nhà sáng lập có kế hoạch tham gia nhiều hơn vào hoạt động và chiến lược của Carlyle. Lee phản đối và tuyên bố muốn rời đi. Vài ngày sau, Carlyle thông báo CEO Lee từ chức. Công ty cổ phần tư nhân lớn nhất thế giới từng được mệnh danh là “câu lạc bộ của các cựu tổng thống” rơi vào tình trạng hỗn loạn, cổ phiếu lao dốc và giá trị thị trường "bay màu" gần 2 tỉ USD.
Sự ra đi này, theo cây viết Maureen Farrell và Peter Eavis của New York Times, cho thấy cuộc tranh giành quyền lực thế hệ ở một trong những công ty tài chính quyền lực, bí mật và sinh lợi nhất. Thông báo cũng là hồi kết cho một trong những nỗ lực sớm nhất của những ông lớn "khai quốc" trong giới đầu tư tư nhân nhằm tìm kiếm người thừa kế xứng đáng - một quá trình khó khăn trong toàn ngành, Fortune nhận định. Trong khi đó, việc Kewsong Lee đột ngột rời Carlyle, theo Bloomberg, là bước lùi trong nỗ lực chuyển giao thế hệ vào thời điểm thị trường hỗn loạn.
