Có vẻ như vòng tứ kết Champions League 2023-2024 là sự sắp đặt của số phận với những tái hiện rất thú vị của mùa giải 2016-2017, ít nhất là ở 2 cặp đấu Arsenal - Bayern Munich và Paris St Germain - Barcelona.
Năm 2017, 2 cặp đấu này đụng độ sớm hơn, ở vòng 1/8, với kết quả gây sốc. Trong khi Bayern nhấn chìm Arsenal chung cuộc với tỉ số 10-2, Barca tạo nên một trong những màn ngược dòng kinh điển nhất trong lịch sử Champions League - thua 0-4 ở Paris và thắng 6-1 ở Barcelona.
Năm đó, Barcelona còn được dẫn dắt bởi Luis Enrique, người lúc này đang là thuyền trưởng của PSG. Xavi Hernandez thời điểm đó đã chia tay đội bóng xứ Catalan được 2 năm và giờ trở lại với vai trò huấn luyện viên.
Đương nhiên, đây là một trận đấu lớn. Một trận đấu với nhiều chi tiết thú vị, kể cả việc trong đội hình PSG hiện có Ousmane Dembele - chân sút từng được Xavi ưu ái nhưng lại chưa bao giờ được thừa nhận tại sân Camp Nou.
Vị thế của Barcelona - với 5 lần vô địch châu Âu, và tên tuổi của PSG - được đứng sau bởi ông chủ giàu có, là chi tiết khác khiến trận đấu được quan tâm.
Phong độ của họ cũng góp phần tạo nên sức hút, khi PSG đứng đầu ở Ligue 1 với 10 điểm hơn đối thủ tiếp theo sau 28 vòng.
Trong khi đó, Barca có 11 trận liên tiếp bất bại - thắng 8, hòa 3. Và điều trớ trêu là, Blaugrana duy trì sự ổn định đó ngay sau khi Xavi nói sẽ chia tay vào cuối mùa giải này.
Chuỗi bất bại đó tuy chưa đủ để Barca thu hẹp khoảng cách với Real Madrid ở La Liga (kém 8 điểm), nhưng họ lại đang có niềm tin rất lớn rằng, sẽ “làm được điều gì đó ở Champions League”.
Lạc quan dĩ nhiên là điều đáng khích lệ, nhưng vẫn có không ít câu hỏi đặt ra rằng, liệu đó có phải là sự… lạc quan tếu?
Barcelona vẫn là vị khách thường xuyên ở Champions League nhưng kể từ khi Lionel Messi chia tay, họ không còn là ông kẹ ở đấu trường này nữa. Thậm chí ngay cả khi chuyển sang Europa League - vốn bị coi là giải hạng Hai ở châu Âu, họ cũng không thể chinh phục.
Tất nhiên, với chuỗi trận bất bại, tinh thần của các cầu thủ sẽ tốt hơn, nhưng vấn đề ở chỗ, khi Barcelona đang tiếp tục phải dựa vào dàn sao trẻ, sự khốc liệt trong giai đoạn knock-out Champions League dễ là bài kiểm tra quá tầm.
Liệu Xavi có sẵn sàng tin vào trung vệ mới 17 tuổi đang gây ấn tượng gần đây là Pau Cubarsi để đối đầu với siêu sao Kylian Mbappe? Nếu ra sân, anh sẽ là hậu vệ trẻ nhất trong lịch sử đá trận tứ kết Champions League - 17 tuổi 79 ngày.
Hay Lamine Yamal, 16 tuổi, vốn đã có vị trí quan trọng trong đội hình của Xavi, nhưng ở thời điểm quan trọng thế này, sức trẻ có đủ bù cho kinh nghiệm?
Nên nhớ rằng, ngay cả ở Champions League, mùa này, Barca chưa phải gặp những thách thức quá lớn. Nên trong khi có thể duy trì chuỗi 4 trận toàn thắng sân nhà, họ lại chỉ thắng 1 trận sân khách (hòa 1, thua 2).
Champions League khác Liga và PSG cũng sẽ khác Porto, Shakhtar Donetsk, Antwerp hay Napoli mà Barca đã đối mặt.
Và kể cả khi PSG để hòa tới 9 trận tại Ligue 1 mùa này, dàn nhân sự của họ đủ kinh nghiệm lẫn sự hiểu biết về Barcelona để khiến sự lạc quan của đối thủ về với thực tại.
