“Nấu ăn cũng là công việc sáng tạo như văn chương”

* Lý do chị quyết định viết cuốn sách này?

- Tôi viết cuốn sách này để tưởng nhớ người mẹ tuyệt vời của tôi. Tôi coi nấu ăn là một cách chia sẻ của mình để mọi người có thể nấu món ngon cho người mình yêu thương. Mẹ tôi nấu món ăn Việt ngon lắm. Mẹ mất khi tôi 14 tuổi, nhưng tôi rất nhớ những món ăn của mẹ. Nhớ món ăn Việt của mẹ, lên đại học, tôi cố học nấu ăn theo trí nhớ và cả trí tưởng tượng hương vị những món ăn của mẹ.

* Có bằng thạc sĩ văn chương, cũng như bằng tài chính, quản trị hệ thống thông tin, tại sao chị chọn con đường ẩm thực?

- Nấu ăn và viết văn có những nét tương đồng với nhau - đó là sự sáng tạo. Nấu ăn là làm các món khác nhau, còn viết là kể các câu chuyện. Cha tôi là kiến trúc sư và cũng là nghệ sĩ, đã truyền cảm hứng cho tôi. Việc nấu ăn giúp tôi kết hợp cả hai kỹ năng: Kể chuyện, viết sách và sống trong thế giới nghệ thuật.

* Khi nói đến một “Vua đầu bếp”, người ta sẽ nghĩ đến những công thức đặc biệt, những món độc đáo. Nhưng những món của chị rất đời thường. Với người Việt có những món quen thuộc như: Cá kho tộ, canh chua tôm, còn với người Mỹ thì có các món pizza, nui đút lò…

- Những món ăn tôi viết trong cuốn sách không phải là món cao lương mỹ vị, mà là những món tôi được ăn từ bé mà đến giờ tôi vẫn yêu thích. "Vua đầu bếp" không phải là show nấu món gì đặc biệt mà là nấu những thứ có ý nghĩa đối với người đầu bếp. Ngay chính tựa đề cuốn sách bằng tiếng Việt cũng nói tên ý tưởng của tôi: Hãy nấu ăn bằng cả trái tim mình. Tôi nghĩ, mình nấu những món ăn đơn giản, với nguyên liệu dễ mua, dễ kiếm, nhưng khi tạo nên một sản phẩm nghệ thuật thì đó phải là món ăn có ý nghĩa.

* Mỗi món ăn chị không chỉ nói lên công thức làm ra nó, mà còn là câu chuyện của chính đời chị. Câu chuyện nào làm chị nhớ nhất?

- Có nhiều câu chuyện tôi đã kể trong cuốn sách, nên tôi không nhớ nữa. Có 85 món ăn trong đó, nên tôi không biết món nào là ngon nhất. Chẳng hạn, món cá kho tộ là một trong những món ngon mẹ từng nấu cho tôi ăn. Ở bên Mỹ, tôi dùng cá da trơn rất rẻ, nhưng có thể tạo món ăn rất ngon. Mỗi lần ăn món đó, tôi lại nhớ hồi mới sang Mỹ, kinh tế khó khăn, nên mẹ tôi cũng như nhiều người Việt xa xứ khác thường mua những loại cá rẻ nhưng tôi vẫn được ăn những món ngon. Một người đầu bếp không cần dùng những nguyên liệu đặc biệt mà ngay cả những thứ rẻ tiền cũng có thể tạo nên món ăn khiến cho mọi người nhớ mãi. Tôi từng rất shock vì ở VN người ta dùng nhiều loại cá rất đắt.

* Chị còn nêu những món ăn cuối cùng mình thích nhất, vì sao?

- Nếu hỏi tôi thích món ăn nào nhất của mình thì cũng giống như việc hỏi tôi thích đứa con nào nhất của mình. Nên tôi muốn chia sẻ về bữa ăn cuối cùng của tôi, đó chỉ là những món ăn hàng ngày mà thôi: Khoai tây chiên, gà chiên, pizza, phở và chả giò.

* Với những người Việt đã thử món ăn của chị, họ đã nói gì?

- Bố tôi nói tôi nấu không bằng mẹ. Ông chỉ thích tôi làm món ăn Mỹ. Rất khó cạnh tranh lại với người Việt trong nước vì ở đây có nhiều nguyên liệu hơn là ở Mỹ và nhiều người rất giỏi. Tôi nghĩ, mình khó có thể bằng người Việt chính gốc được. Nhưng khi nấu, tôi biết kết hợp các gia vị có ở Mỹ để làm món ăn Việt Nam.

* Chị học các món ăn Việt từ đâu?

- Tôi tự học thôi. Mỗi lần nhớ món ăn của mẹ, tôi lại cố làm đúng món đó. Có thể hỏi thêm các cô trong gia đình. Khi làm giám khảo “Vua đầu bếp VN”, tôi nghĩ, có nhiều món mình làm không được. Ví dụ như bánh cuốn, tôi rất thích nhưng không dám thử làm ở nhà, vì người Việt mình làm ra cái bánh rất mỏng. Ông xã tôi lại mê món đó lắm, nên tôi càng không dám làm vì sợ anh ấy sau khi ăn sẽ không còn mê món đó nữa.

* Các món ăn cũng thay đổi giống như hiện tượng ngôn ngữ trong đời sống hàng ngày. Có thể, chính những người Việt hải ngoại còn lưu giữ các công thức làm món Việt chuẩn hơn trong nước, vì họ có ý thức gìn giữ những gì thuộc về truyền thống, cũng như gìn giữ ngôn ngữ mẹ đẻ trong lòng họ. Chị nghĩ sao về điều này?

- Tôi không biết mình có trả lời nổi câu hỏi này nữa không, vì câu hỏi khó quá. Khi nấu ăn, mười năm, hai mươi năm sẽ phải có thay đổi, người ta dĩ nhiên cũng thay đổi cả kỹ thuật, nguyên liệu, và ngoài ra còn tùy thuộc từng vùng, từng không gian khác nhau. Tôi không sống qua nhiều thế kỷ cho lắm nên tôi không biết thứ tiếng Anh - Mỹ tôi đang nói đã thay đổi như thế nào; đơn giản là tôi tập tành viết văn, nhưng tôi chắc chắn là có nhiều thay đổi, kể cả trong ngôn ngữ lẫn việc nấu ăn.

* Chị đã chứng minh cho mọi người thấy rằng, mất thị giác không phải là mất tất cả, vẫn còn một cơ hội khác mở ra cho người khiếm thị…

- Tôi mất mẹ từ nhỏ nên luôn muốn càng trưởng thành càng tốt. Nhưng sau khi bị mất thị lực, tôi không thể viết, không thể làm nhiều thứ, không thể lái xe… nên hoàn toàn mất tự tin. Khi tôi tham gia "Vua đầu bếp", đó cũng là một cách để tôi lấy lại tự tin và thăng bằng. Nay tôi đã hiểu rằng, khi mình lâm vào cảnh ngộ đó, mình nên nhờ sự giúp đỡ của người khác, chắc chắn họ sẽ đưa tay ra với mình. Tôi từng ngại làm phiền người khác, nhưng khi tham gia "Vua đầu bếp", tôi hiểu rằng, mình cần vượt qua trở ngại tâm lý đó. Mặt khác, khi tham gia cuộc thi, tôi cũng không lo lắng hay bị áp lực cạnh tranh cho dù tôi bị mất thị lực. Là bởi, chính nhờ vào việc mất thị lực mà tôi không quan tâm đến chuyện những người khác sẽ thấy tôi đang làm gì hay những đầu bếp khác đang nấu món gì. Đó cũng là động lực giúp tôi làm hết sức mình. Tôi coi đối thủ chính trong cuộc thi là chính mình, chứ không phải là ai khác.

* Chị thấy sao sau khi chiến thắng ở "Vua đầu bếp Mỹ"?

- Vượt qua thử thách cho chính mình - một điều hoàn toàn không dễ. Cũng có thể, tôi thừa hưởng sự quyết tâm từ cha mẹ tôi. Khi vừa mới sang Mỹ, họ đã gặp rất nhiều khó khăn. Bản thân mẹ tôi khi đó còn rất trẻ, vừa nuôi con, vừa đi làm kiếm tiền, vừa học thêm tiếng Anh, rồi theo học ngành kinh doanh và triết học mà vẫn vượt qua mọi trở ngại, nuôi con khôn lớn thành người. Nên khi tôi mất mẹ, rồi tôi mất thị lực, những biến cố đó khiến tôi suy sụp, buồn khổ; nhưng nếu tôi không cố gắng thì thế giới vẫn tiếp tục sống mà không cần biết một người như tôi đang tồn tại. Tôi có thể từ bỏ, không cần cố gắng nữa, nhưng đã không chọn con đường đó, thế nên mới có ngày hôm nay.