Giới hạn đầu tiên
Đỉnh cao của bóng đá Việt Nam ở vòng chung kết U23 châu Á từng xuất hiện tại Thường Châu, Trung Quốc năm 2018 khi góp mặt trong trận chung kết. Tiền vệ Quang Hải và đồng đội như những người hùng giữa bầu trời tuyết trắng, nhưng vẫn phải chịu thất bại 1-2 trước U23 Uzbekistan.
6 năm sau, thế hệ của Quan Văn Chuẩn, Nguyễn Văn Trường, Khuất Văn Khang hay Võ Nguyên Hoàng gặp lại U23 Uzbekistan ở vòng bảng giải đấu năm nay. Tính chất của 2 trận đấu khác nhau hoàn toàn. Trong quá khứ, đó là trận chung kết, còn giờ đây chỉ là một trận đấu vòng bảng giữa 2 đội đã chắc chắn đi tiếp.
Song, không vì thế mà xem nhẹ tầm quan trọng của cuộc đọ sức tưởng chừng “vô thưởng, vô phạt” này. Đây chính là lúc huấn luyện viên Hoàng Anh Tuấn sắp xếp quân cờ của mình. Nhưng ông không thể chủ động hoàn toàn, bởi phía trước U23 Việt Nam là một ngọn núi cao.
Nhìn cách U23 Uzbekistan nhàn nhã đánh bại U23 Malaysia hay U23 Kuwait, bóng dáng của ứng viên vô địch dần hiện hữu. Nếu không vượt qua được U23 Uzbekistan và giành ngôi đầu bảng D, U23 Việt Nam rất có thể phải gặp U23 Saudi Arabia - đội gần như chắc chắn đi tiếp tại bảng C và nhiều khả năng có được ngôi đầu bảng.
U23 Saudi Arabia dễ dàng vượt qua U23 Thái Lan với chiến thắng 5-0. Trước đó, ở đấu trường ASIAD 19 (2023), chính huấn luyện viên Hoàng Anh Tuấn và học trò cũng vừa thua đối thủ này với tỉ số 1-3. Do vậy, gặp U23 Iraq và U23 Thái Lan thời điểm này chắc chắn là lựa chọn phù hợp hơn với U23 Việt Nam. Đích đến của tất cả đội bóng ở vòng tứ kết là tấm vé dự Olympic.
Muốn làm được điều này, họ phải đánh bại mọi vật cản trên hành trình của mình. Nhưng U23 Việt Nam không phải đội bóng mạnh đến mức như vậy. Toan tính là điều cần thiết để có thể làm nên bất ngờ. Đánh bại U23 Uzbekistan là một giới hạn quan trọng mà các cầu thủ phải vượt qua.
Giới hạn cực đại
U23 Saudi Arabia sẽ là giới hạn cực đại của U23 Việt Nam? Câu trả lời là không. Cần nhìn nhận rằng, huấn luyện viên Hoàng Anh Tuấn đang giữ đúng lời hứa trong ngày nhậm chức. U23 Việt Nam không hoa mỹ, không cố gắng kiểm soát bóng bằng mọi giá nhưng biết cách tối ưu hóa hiệu quả.
Chỉ cần đối thủ mắc sai lầm, U23 Việt Nam sẽ không bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào để ghi bàn và xoay chuyển trận đấu. Trước U23 Kuwait, khi thủ thành Abdulrahman liên tiếp bộc lộ những lỗi sơ đẳng, Vĩ Hào lập tức có cú đúp bàn thắng. Hay khi trung vệ của U23 Malaysia non nớt phạm lỗi trong vòng cấm, Minh Khoa ấn định chiến thắng 2-0 cho U23 Việt Nam.
Nhưng khi đối diện với các đối thủ mạnh hơn, phòng ngự mới là nền tảng quan trọng nhất. Thật tiếc, đây mới chính là yếu điểm của U23 Việt Nam. Thực ra, không hẳn các trung vệ thiếu trình độ như cách dư luận công kích sai lầm của Ngọc Thắng ở trận ra quân.
Nhắc lại câu chuyện U23 Việt Nam bước vào vòng chung kết U23 châu Á 2024 với sự ngờ vực từ người hâm mộ và không khí nặng nề của cả nền bóng đá. “Tướng” Hoàng Anh Tuấn với bản lĩnh trận mạc vẫn vững tâm, nhưng “quân” của ông dường như gặp thứ áp lực vô hình mang tên sợ thất bại.
Trước khi mở tỉ số ở mỗi trận đấu, các hậu vệ tỏ rõ sự thiếu tự tin và không thể triển khai bóng mạch lạc. Các vị trí trên sân đều cho thấy vấn đề về tâm lý và chơi không đúng khả năng. Ngay như cuộc đọ sức với U23 Malaysia, một cầu thủ được xem là dày dạn kinh nghiệm như Thái Sơn lại liên tục chuyền hỏng. Trung vệ Lương Duy Cương và Nguyễn Mạnh Hưng cũng không dám chơi bóng.
Từ đây, chúng ta đi tìm lời đáp cho câu hỏi rằng, đâu mới là giới hạn cực đại mà U23 Việt Nam cần vượt qua. Đó chính là bản thân mỗi cầu thủ. Khi đã vượt lên chính mình và đánh bại nỗi sợ, U23 Việt Nam có đủ chất liệu, đủ tiềm năng để tạo nên cơn chấn động ở tầm châu lục.
