Các nguồn tin tiết lộ với tờ The Straits Times rằng quyết định này là một phần của kế hoạch phát triển Đặc khu kinh tế Johor-Singapore (SEZ), một trung tâm thương mại và đầu tư nhằm tạo điều kiện thuận lợi cho việc di chuyển hàng hóa và con người giữa Malaysia và Singapore.
Thủ tướng Malaysia Anwar Ibrahim đã có cuộc họp với các nhà đầu tư hàng đầu tại Forest City vào tháng 4 năm nay, trong đó ông đã thảo luận với Vincent Tan, người sáng lập Tập đoàn Berjaya và Lim Kok Thay, Chủ tịch kiêm giám đốc điều hành Tập đoàn Genting. Genting hiện kiểm soát sòng bạc duy nhất của Malaysia và vận hành Resorts World Sentosa (RWS), một khu nghỉ dưỡng nổi tiếng ở Singapore.
Theo Straits Times, hai nguồn tin đã xác nhận cuộc họp nói trên trong chuyến thăm ngày 18.4 của Thủ tướng Anwar Ibrahim tới Johor, trong đó Thủ tướng tuyên bố bang miền Nam này sẽ là bang phát triển nhất Malaysia với tốc độ tăng trưởng kinh tế vượt xa phần còn lại của đất nước.
“Họ đã thảo luận nhưng chưa có gì được chính thức hóa”, một trong những nguồn tin nói.
Nhận xét của Thủ tướng Anwar Ibrahim được đưa ra sau một loạt cuộc họp tập trung vào SEZ cũng như Đặc khu tài chính - với mức thuế và thị thực đặc biệt - ở Forest City. Những người ủng hộ sòng bạc coi đây là một sự phát triển mang lại lợi ích cho Forest City - thành phố ngoài khơi bờ biển phía tây của Singapore cũng như cho nền kinh tế Johor.
Một số doanh nhân ở Johor cũng cho biết, các đề xuất về một sòng bạc ở Johor đã được đưa ra tranh luận trong hơn một thập kỷ, do vùng Iskandar ở phía nam Johor, được hình thành như một hành lang phát triển vào năm 2006, đã không đáp ứng được kỳ vọng.
“Chưa có yếu tố đẩy mạnh. Một sòng bạc sẽ có tác động lan tỏa lớn khi các cá nhân có giá trị cao sẽ đặt chân đến đây và thúc đẩy các lĩnh vực thương mại khác” - một doanh nhân Malaysia nói.
Mặc dù chính quyền bang Johor tuyên bố vào ngày 22.4 rằng 70% tài sản ở Forest City đã được bán nhưng nơi đây vẫn nhiều lần được mệnh danh là “thị trấn ma” do tỉ lệ lấp đầy thấp. Forest City đang được xây dựng bởi một công ty liên doanh do nhà phát triển Trung Quốc Country Garden Holdings đứng đầu.
Việc xây dựng sòng bạc có thể là vấn đề nhạy cảm vì luật Hồi giáo cấm đánh bạc, nhưng những người ủng hộ ý tưởng này lưu ý rằng sòng bạc hiện có ở Malaysia đã hoạt động hơn nửa thế kỷ mà không gặp bất kỳ vấn đề gì vì các quy định cấm người Hồi giáo vào đánh bạc.
Việc mở sòng bạc thứ hai ở Malaysia có thể gây ra phản ứng dữ dội về mặt chính trị từ đa số người Hồi giáo ở Malaysia. Khoảng 2/3 số cử tri này ủng hộ phe đối lập trong cuộc bầu cử năm 2023 để bầu ra chính quyền mới ở 6 bang.
Mặc dù việc mở sòng bạc mới có thể mang lại nhiều lợi ích kinh tế cho Johor và Malaysia, nhưng vấn đề này cũng đang đối mặt với sự phản ứng mạnh mẽ từ phần lớn cộng đồng Malay-Hồi giáo. Trên thực tế, vào cuối tháng 4, Thủ tướng Anwar Ibrahim đã phải phủ nhận thông tin về việc mở sòng bạc, khiến vấn đề trở nên càng phức tạp hơn.
