Việc các ngôi sao đến và đi tại một câu lạc bộ danh tiếng như Real Madrid không còn là câu chuyện lạ. Điển hình như sự ra đi của Cristiano Ronaldo vào năm 2018, Sergio Ramos năm 2021, Casemiro và Marcelo vào năm 2022. Nhưng trường hợp của Karim Benzema hiện tại thực sự gây bất ngờ.
Cầu thủ người Pháp là đội trưởng của Los Blancos và ghi 354 bàn trong suốt quãng thời gian tại Bernabeu. Con số đó nhiều hơn Raul Gonzalez và Alfredo di Stefano, chỉ kém Ronaldo với 451 bàn thắng. Benzema cũng có cho mình 25 danh hiệu tại Bernabeu với 5 chiếc cúp Champions League danh giá.
Và bây giờ, sau 14 năm, Benzema quyết định rời đi để gia nhập Al Ittihad của Saudi Arabia. Cầu thủ người Pháp không chỉ để lại sự tiếc nuối lớn với các Madridista vì khả năng săn bàn mà còn là những khoảnh khắc khó quên. Tại Champions League mùa trước, chính tiền đạo 35 tuổi là nguồn cảm hứng để Real Madrid có màn lội ngược dòng ấn tượng trước Paris St Germain.
Đến Madrid khi còn là một thanh niên 21 tuổi nhút nhát và bị Jose Mourinho nghi ngờ về khả năng, Benzema đã trở thành biểu tượng tại Bernabeu. Sau khi Ronaldo ra đi, Benzema bước ra ánh sáng và đỉnh cao là danh hiệu Quả bóng vàng 2022.
Tuy nhiên, mùa giải 2022-2023 là một sự thất vọng. Benzema cuối cùng cũng bắt đầu có dấu hiệu tuổi tác, và trong khi thống kê vẫn ấn tượng - 19 bàn thắng ở La Liga, thì xúc cảm và ý chí chiến đấu đã không còn.
Đối với nhiều cầu thủ, việc nâng cao Quả bóng vàng sẽ đánh dấu cho sự khởi đầu của một giai đoạn mới đầy vinh quang trong sự nghiệp. Nhưng với Benzema thì đó lại là sự kết thúc. Mùa giải 2021-2022, Benzema có một trong những chiến dịch hay nhất sự nghiệp - ghi 27 bàn tại La Liga và 15 bàn tại Champions League ở tuổi 34.
Nhưng đổi lại con số khó tin đó, cơ thể của Benzema đã chạm ngưỡng giới hạn, với 56 trận đấu cho câu lạc bộ và tuyển quốc gia. Chính điều đó cũng dẫn đến một Benzema uể oải và liên tục dính chấn thương trong mùa giải 2022-2023.
Benzema đá chính 4 trận đầu tiên của Real mùa trước, dính chấn thương và phải nghỉ thi đấu 1 tháng. Anh trở lại và chơi thêm 5 trận nữa trước khi lại dính chấn thương vào ngày 21.10.
Trở lại tuyển Pháp sau thời gian dài, Benzema nỗ lực luyện tập để chuẩn bị cho giải đấu quốc tế quan trọng World Cup 2022. Tuy nhiên, anh lại bị huấn luyện viên Didier Deschamps loại khỏi đội tuyển Pháp sau khi dính chấn thương đùi trong buổi tập vào ngày 19.11. Giải đấu lẽ ra phải là cơ hội để Benzema khẳng định vị thế thì lại trở thành kỉ niệm đáng quên.
Benzema trở về màu áo Real Madrid sau những lời chỉ trích Deschamps. Sau đó, anh vẫn thể hiện phong độ ấn tượng, với cú đúp trong chiến thắng 5-2 trước Liverpool tại Champions League.
Tại Copa del Rey - giải đấu Real Madrid lên ngôi vô địch, Benzema lập hat-trick trong chiến thắng 4-0 trước Barcelona ở Camp Nou. Nhưng ở Champions League, Los Blancos bị loại bởi Manchester City tại bán kết. Benzema đá chính cả hai lượt trận nhưng không để lại nhiều dấu ấn.
Số bàn thắng của Benzema là tệ nhất kể từ năm 2018 nhưng dễ hiểu khi anh đã chạm tuổi 35. Sau tất cả, quyết định giữ Benzema ở lại vẫn được ban lãnh đạo Real Madrid thông qua.
Trước truyền thông, Benzema gần như không chia sẻ về tương lai. Anh chỉ một lần xuất hiện trong các cuộc họp báo kể từ đầu năm 2023 cho đến nay. Cũng từ đó sự nghi ngờ về việc Benzema gia hạn với Real được dấy lên khi đôi bên đều trì hoãn.
Benzema nhận được sự quan tâm từ Saudi Arabia vào đầu năm nay. Người đại diện của Benzema đã liên hệ với Saudi Pro League, thông qua phó chủ tịch Al Ittihad là Ahmed Kaaki.
Ban đầu, Benzema không quá mặn mà khi vẫn ưu tiên chơi bóng đỉnh cao thêm ít nhất 1 mùa giải. Tuy nhiên, cầu thủ người Pháp cũng không ngay lập tức từ chối.
Benzema đặt ra câu hỏi về thể lực và phong độ của mình liệu còn phù hợp để thi đấu ở cấp độ cao nhất. Trong bối cảnh đó, Saudi Arabi bắt đầu tăng "áp lực" lên Benzema với những đề nghị hấp dẫn. Họ sẵn sàng chấp nhận mọi yêu cầu mà Benzema đưa ra, chẳng hạn như mong muốn thuê huấn luyện viên thể lực riêng.
Benzema xem xét tương lai và quyết định nhận lời Al Ittihad. Đề nghị từ Al Ittihad có trị giá 400 triệu Euro: 172 triệu Euro tiền lương cộng với tiền thưởng.
Chủ tịch Florentino Perez đã có 2 cuộc nói chuyện với Benzema và làm mọi cách để thuyết phục anh ở lại. Lần đầu tiên diễn ra vào ngày 31.5, tại sân tập Valdebebas của Real Madrid. Tiếp đến là vào ngày 1.6 và câu lạc bộ biết rằng Benzema không thay đổi quyết định.
Perez tức giận, nhận thức được việc Benzema ra đi sẽ ảnh hưởng đến kế hoạch của Real cho mùa giải tới. Tuy nhiên, truyền thông Tây Ban Nha khi đó đã phủ nhận và tin rằng hợp đồng gia hạn của Benzema đến năm 2024 đã có hiệu lực.
Benzema không muốn lên tiếng vào thời điểm đó và chờ đến vòng đấu cuối cùng của La Liga để xác nhận. Trong khi tờ Marca đưa tin Benzema sẽ ở lại thì Real đã chuẩn bị sẵn các video chia tay.
Cầu thủ 35 tuổi cảm thấy hài lòng với quyết định và không muốn làm hoen ố di sản tại Madrid khi không còn tự tin vào bản thân. Anh cũng hạnh phúc với lời chia tay nhẹ nhàng tại Bernabeu.
Không có bài phát biểu hay bữa tiệc hoành tráng nào, nhưng Benzema đã ra sân, ghi bàn và nhận được sự hoan nghênh của tất cả.
