Sáng 28.9 (giờ Việt Nam), câu lạc bộ Inter Miami sẽ đá trận chung kết US Open Cup 2023 với Houston Dynamo. Dù chưa biết có thể ra sân hay không nhưng Lionel Messi đang đứng trước cơ hội giành danh hiệu thứ 45 trong sự nghiệp.
Với nhiều người chưa biết, đây có thể bị cho là một chiếc cúp nhỏ. Tuy nhiên, thực tế là giải đấu lại có một truyền thống đồ sộ.
Không giống như Leagues Cup mà Messi đã giành được với Miami vào tháng trước, US Open Cup có lịch sử lâu dài và phong phú, mặc dù ít được biết đến bên ngoài nước Mỹ.
US Open Cup, bắt đầu vào năm 1914, là giải đấu lâu đời nhất trong nền bóng đá Mỹ và tồn tại trong khi nhiều giải đấu và câu lạc bộ xung quanh lần lượt biến mất.
Trong nhiều thập kỷ, giải đấu bị mắc kẹt trong tình trạng tương đối mù mờ với các đội bán chuyên nghiệp và nghiệp dư thi đấu trước vài trăm người hâm mộ cuồng nhiệt.
Trong những năm đầu, giải đấu do Bethlehem Steel thống trị, được hỗ trợ bởi một nhà máy ở Pennsylvania, với 4 trong 6 mùa giải đầu tiên.
Bethlehem Steel là điển hình cho kỉ nguyên đầu tiên của bóng đá ở Mỹ, khi các đội nhà máy từ các thành phố công nghiệp phía Bắc gần như biến bóng đá thành môn thể thao của tầng lớp lao động.
Những nỗ lực tạo ra một giải đấu chuyên nghiệp ổn định đã sụp đổ và thường thì các câu lạc bộ cũng biến mất cùng với chúng.
Nhưng khi cuộc chiến nội bộ diễn ra và nền bóng đá Mỹ đã hình thành, môn thể thao này và Cúp trở thành nơi dành riêng cho các đội nhập cư gốc dân tộc.
Sau Thế chiến thứ hai, các nhà vô địch có tên những đội như New York German-Hungary, Philadelphia Ukraina Nationals, New York's Greek-American, Maccabee Los Angeles và Brooklyn Italians.
Khi trong thời kỳ bùng nổ ngắn ngủi, lấy cảm hứng từ Pele vào những năm 1970, đội New York Cosmos của ông và các đội NASL khác đã chọn không tham gia thi đấu giải này.
Tương tự như thể thức của FA Cup của Anh hay Copa del Rey của Tây Ban Nha, giải đấu được tổ chức bởi Liên đoàn bóng đá Mỹ.
Các câu lạc bộ nghiệp dư đủ điều kiện tham gia lễ bốc thăm chính thông qua vòng loại khu vực, trong khi các câu lạc bộ Major League Soccer tham gia từ vòng thứ 3.
Không có thăng hạng hay xuống hạng trong bóng đá Mỹ, US Open Cup là cơ hội duy nhất để các đội từ các giải hạng dưới như USL và NPSL đối đầu với các câu lạc bộ hàng đầu.
Cũng như những giải đấu khác, những chiến thắng của những đội yếu hơn là một phần của sự hấp dẫn. Mùa giải trước, Sacramento Republic từ giải hạng hai USL Championship đã tiến tới trận chung kết sau khi đánh bại 3 đối thủ MLS, trong đó có Los Angeles Galaxy.
Tại chung kết, Sacramento thất thủ trước Orlando City, đội đã duy trì thành tích chiến thắng của các đại diện MLS kể từ khi Rochester Raging Rhinos, của A-League cũ, vô địch vào năm 1999.
Cảnh tượng các đội MLS đấu với các đối thủ ở giải đấu thấp hơn ở những địa điểm nhỏ, thô sơ hơn nhiều so với các sân vận động hiện đại, càng làm tăng thêm sức hấp dẫn của giải đối với người hâm mộ.
Lịch sử US Open Cup có nhiều trận đấu với lượng khán giả ít ỏi, nhưng trận chung kết mùa này sẽ không nhỏ. Nhờ Messi - ngay cả khi chưa biết anh có kịp bình phục chấn thương để ra sân hay không, trận chung kết sẽ được phát sóng trên toàn thế giới với CBS Sports và Telemundo ở Mỹ quảng bá một cách rầm rộ.
Và dù Houston hay Miami của Messi được khắc tên trên Dewar Challenge Trophy thì người Mỹ biết, đây là một danh hiệu lớn. Và thế giới cũng bắt đầu biết rõ hơn…
