Roman Polanski sinh năm 1933 tại Pháp, mang hai dòng máu Ba Lan và Nga.
Năm 3 tuổi, ông theo cha mẹ đến Ba Lan định cư cùng thời điểm Phát xít Đức tấn công nơi này. Năm 9 tuổi, mẹ Polanski bị nhốt vào trại tập trung - nơi bà bị giết hại. Cha ông cũng bị bắt nhốt. Polanski thời đó trốn thoát nhờ sự giúp đỡ của một người bạn của cha mẹ.
Ông tiếp tục theo đuổi học hành, thi đỗ trường điện ảnh và tốt nghiệp năm 1959. Polanski bắt đầu sự nghiệp điện ảnh vào đầu những năm 1950, đến nay đã có nhiều tác phẩm để đời như Knife in the Water (1962), Repulsion (1965), The Pianist (2002)...
Sau cuộc hôn nhân ngắn ngủi đầu tiên với diễn viên Barbara Lass, Polanski gặp nàng thơ xinh đẹp Sharon Tate trên phim trường The Fearless Vampire Killer. Ông mô tả cuộc hôn nhân với Tate là những năm tháng tuyệt vời nhất trong đời. Trong thời gian này, Polanski thực hiện bộ phim Hollywood đầu tay, Rosemary’s Baby (1968), mang về cho ông đề cử Oscar thứ hai trong sự nghiệp và được khán giả đón nhận.
Sau khi Rosemary’s Baby được giới phê bình khen ngợi và đạt thành công lớn về mặt thương mại, Polanski đối mặt với bi kịch khi Sharon Tate - người vợ đang mang thai 8 tháng của ông bị sát hại bởi tên tội phạm khét tiếng Charles Manson năm 1969. Thời điểm đó, ông đang ở London sản xuất phim A Day at the Beach. Sau này Polanski trải lòng rằng hối tiếc lớn nhất của ông là không có mặt cùng vợ vào đêm thảm kịch.
Năm 1977, Polanski, khi đó 44 tuổi, mời người mẫu 13 tuổi Samantha Geimer đến nhà tài tử Jack Nicholson ở Hollywood Hills để chụp ảnh cho ấn bản tiếng Pháp của tạp chí Vogue.
Geimer tố cáo ông chuốc rượu và cưỡng hiếp cô. Polanski bị buộc tội hiếp dâm do sử dụng ma túy, có hành vi sàm sỡ, dâm ô với trẻ dưới 14 tuổi và cung cấp ma túy cho trẻ vị thành niên.
Ông nhận tội quan hệ tình dục với trẻ vị thành viên và phải đi giám định tâm thần. Sau 42 ngày giám định tâm thần, Polanski được trả tự do. Ông liền trốn đến Pháp để tránh bị dẫn độ về Mỹ. Cuộc đời chạy trốn của Polanski bắt đầu từ đây.
Polanski từ chối đi đến các quốc gia nơi ông có thể bị dẫn độ sang Mỹ. Người phát ngôn của Tòa án Hạt Los Angeles giải thích rằng Mỹ theo đuổi việc bắt giữ Polanski bất cứ khi nào ông đặt chân đến đất nước có hiệp ước dẫn độ với Mỹ. Nhưng Pháp từ chối dẫn độ công dân của mình, đó là cách Polanski trốn khỏi việc bị vào tù.
Trong những năm tháng chạy trốn, Polanski tiếp tục làm phim và đoạt nhiều giải thưởng. Năm 2002, Polanski đạo diễn phim The Pianist. Tác phẩm mang về cho ông giải Oscar Đạo diễn xuất sắc. Ông vẫn được coi là một trong những đạo diễn được giới phê bình đánh giá cao nhất làng điện ảnh Hollywood và quốc tế.
Tháng 9.2009, Polanski bị bắt tại Thụy Sĩ theo lệnh truy nã quốc tế. Cảnh sát chặn đạo diễn ở sân bay khi ông trên đường tới LHP Zurich nhận giải thưởng Thành tựu trọn đời. Polanski bị quản thúc tại gia trong khi tòa án Thụy Sĩ xem xét yêu cầu dẫn độ về Mỹ vì tội cưỡng bức Samantha Geimer. Polanski được trả tự do sau 9 tháng bị quản thúc.
Năm 2008, nhà làm phim Marina Zenovich làm phim tài liệu Roman Polanski: Wanted and Desired, nhấn mạnh những bi kịch trong cuộc đời nam đạo diễn: Mẹ ông bị giết khi đang mang thai 4 tháng, vợ bị sát hại bi thảm khi sắp sinh con. Bộ phim này cho rằng, những bi kịch trong đời có thể tác động đến sự tăm tối trong con người Polanski.
“Người ta có thể thông cảm sâu sắc cho những mất mát đó, nhưng lấy cái chết của hai người phụ nữ ra cũng không thể rửa sạch hay giảm nhẹ tội cưỡng hiếp một cô bé”, tờ Guardian bình luận.
Sau này, "đạo diễn ấu dâm" Roman Polanski còn bị nhiều phụ nữ khác tố cáo cưỡng hiếp. Năm 2016, một phụ nữ tên Robin M tố ông tấn công tình dục vào năm 1973 khi cô 16 tuổi. Năm 2017, diễn viên người Đức Renate Langer cáo buộc Polanski cưỡng hiếp cô hai lần vào năm 1972, khi cô 15 tuổi. Nữ diễn viên Charlotte Lewis cho biết bị Polanski lạm dụng tình dục năm 16 tuổi.
Năm 2018, Viện Hàn lâm Khoa học và Nghệ thuật Điện ảnh Mỹ (AMPAS) đã quyết định trục xuất Roman Polanski vì bê bối tình dục.
Dư luận khắp thế giới vẫn mong có ngày Roman Polanski phải đối mặt với công lý vì tội lỗi trong quá khứ.
