Một ngày sau khi khối không khí lạnh Bắc Cực ập đến nước Anh khiến nhiệt độ giảm xuống dưới mức đóng băng và bao phủ đất nước trong sương giá, một người đàn ông 72 tuổi cuối cùng đã liên lạc được với đường dây điện thoại tư vấn của Warm and Well - tổ chức từ thiện ở Gloucestershire, phía tây nước Anh.
Người đàn ông giấu tên cho biết, ông đã gọi điện trong nhiều ngày và để lại tin nhắn thư thoại cho tổ chức phi lợi nhuận cung cấp tư vấn và quỹ khẩn cấp cho những người đang gặp khó khăn trong việc thanh toán hóa đơn năng lượng.
Cô Teresa Hewitt - cố vấn năng lượng - đã trả lời cuộc gọi của người đàn ông và chỉ có thể nói lời thông cảm. “Chúng tôi bị quá tải vào lúc này” - Hewitt nói với đầu dây bên kia. Cô là một trong bảy nhân viên trả lời hàng chục cuộc điện thoại vào hôm đó - ngày đầu tháng 12.
Trên khắp nước Anh trong mùa đông này, ngày càng có nhiều người rơi vào cảnh nợ nần và ngồi trong những ngôi nhà lạnh lẽo hoặc ẩm thấp do hóa đơn năng lượng tăng cao. Giá năng lượng cao đã góp phần đẩy tỉ lệ lạm phát ở Anh lên trên 10%.
Sự gia tăng mạnh tình trạng được gọi là “nghèo đói về năng lượng” - khi 10% thu nhập được chi cho hóa đơn năng lượng - đang làm cạn kiệt nguồn lực của các tổ chức từ thiện cung cấp tư vấn miễn phí, quỹ khẩn cấp hoặc nguồn lực để tiếp cận với nhiệt và cải thiện hiệu quả sử dụng năng lượng tại nhà. Với đội ngũ nhân viên hạn chế và nguồn lực cạn kiệt do lạm phát, các nhóm này đã tìm kiếm những cách sáng tạo hơn để tiếp cận các hộ gia đình dễ bị tổn thương, theo tờ New York Times.
Các bác sĩ ở Gloucestershire kê toa thuốc là vật giữ nhiệt cho những bệnh nhân có nguy cơ phải nhập viện vì lạnh. Một số tổ chức từ thiện đang phát chăn, bình giữ nhiệt và tất dày.
Ông Peter Sumby - Giám đốc cộng đồng của Tổ chức Hành động Năng lượng Quốc gia phi lợi nhuận - cho biết, số lượng người đang gặp khó khăn hiện nay là không thể tưởng tượng được so với thời điểm cách đây một năm hoặc lâu hơn.
Nhóm ước tính rằng 6,7 triệu hộ gia đình đang trong tình trạng trên. Trong một cuộc khảo sát do Văn phòng Thống kê Quốc gia công bố vào tháng này, gần 1/4 số người trưởng thành được hỏi cho biết, gần đây họ phải vật lộn để giữ ấm cho phòng khách, trong khi 1/3 cho hay việc cắt giảm hệ thống sưởi đang gây hại cho sức khỏe hoặc hạnh phúc của họ.
Trong 6 tháng qua, các cuộc gọi đến đường dây tư vấn của Tổ chức Hành động Năng lượng Quốc gia đã tăng gấp ba lần so với sáu tháng trước.
Kể từ đầu tháng 9, Severn Wye - tổ chức phi lợi nhuận điều hành Warm and Well và các dịch vụ khác trong khu vực - đã giúp đỡ hơn 2.600 hộ gia đình, nhiều hơn 1.000 hộ gia đình so với cùng kỳ năm ngoái. Trong khi đó, điện thoại không bao giờ ngừng đổ chuông. Đã có gần 9.000 cuộc điện thoại kể từ tháng 4.
Chính phủ Anh có kế hoạch chi 25 tỉ bảng Anh để kiềm chế giá năng lượng trong mùa đông này, nhưng một hộ gia đình điển hình vẫn sẽ phải đối mặt với hóa đơn tiền điện và ga trung bình 2.500 bảng Anh một năm, gấp đôi so với năm ngoái. Vào tháng 4, con số này sẽ tăng lên 3.000 bảng.
Trong văn phòng của Warm and Well ở Gloucester, Hewitt phát hiện ra rằng, cô không thể làm gì nhiều cho người đàn ông 72 tuổi qua điện thoại. Ông muốn có tiền để tăng lớp cách nhiệt trong nhà của mình.
Cách nhiệt tòa nhà kém là một vấn đề kinh niên ở Anh, nơi được cho là có những ngôi nhà tồi tàn nhất ở Châu Âu, và tiến độ về cách nhiệt đã chững lại hơn một thập kỷ trước. Chính phủ gần đây đã dành thêm 1 tỉ bảng Anh cho việc cách nhiệt, nhưng người đàn ông nói trên không đủ điều kiện nhận khoản trợ cấp này và các khoản trợ cấp cũ khác.
Trên khắp Châu Âu, các chính phủ đang chi mạnh tay để bảo vệ người dân khỏi chi phí năng lượng ngày càng tăng và đã dành nhiều tháng để khuyến khích các hộ gia đình cam kết thực hiện các biện pháp tiết kiệm năng lượng như giảm nhiệt độ máy điều nhiệt xuống một độ hoặc tắm trong thời gian ngắn hơn.
Nước Anh cũng đã chi một số tiền đáng kể, nhưng chỉ đến tuần trước, nước này mới triển khai chiến dịch tư vấn tiết kiệm năng lượng trên toàn quốc, bao gồm việc kêu gọi mọi người rút phích cắm các thiết bị khi không sử dụng.
Giữa áp lực ngày càng lớn, có một cách tiếp cận mới tại nơi làm việc ở Gloucestershire. Mùa đông này, một số bác sĩ sẽ có thể kê "toa nhiệt" cho những bệnh nhân đặc biệt dễ bị tổn thương; với đơn thuốc này họ sẽ nhận được sự giúp đỡ đáng kể để thanh toán hóa đơn năng lượng của mình sau đó.
Chương trình được thiết kế để vừa giúp những người gặp khó khăn trong việc trả tiền sưởi ấm vừa giảm bớt căng thẳng cho Dịch vụ Y tế Quốc gia. Chương trình nhắm mục tiêu đến những người bệnh đang gặp khó khăn về tài chính.
