Sau khi 2 tay vợt người Cộng hòa Czech là Barbosa Krejcikova và Karolina Pliskova thất bại ở bảng Teotihuacan của WTA Finals 2021, vòng đấu bảng đã khép lại sau các trận tại bảng Chichen Itza vào sáng 16.11 (giờ Việt Nam) với thêm một tên tuổi lớn khác phải xách valy về nước.
Trước khi bước vào lượt đấu cuối của vòng bảng, Aryna Sabalenka phải cạnh tranh với Maria Sakkari để giành suất thứ hai của bảng Chichen Itza để vào bán kết, sau khi Paula Badosa đã sớm có vé với 2 trận thắng liên tiếp. Hạt giống số 1 của giải có quyền tự quyết khi trực tiếp đối đầu với tay vợt người Hy Lạp.
Sự căng thẳng được thấy rõ ở cả 2 tay vợt trong trận đấu sống còn này. “Tôi nghĩ bầu không khí khiến nó trở nên đặc biệt hơn”, Sakkari nói sau trận đấu. “Đó là trận đấu đêm đầu tiên của tôi, là chiến thắng lớn đầu tiên của tôi ở Mexico và tôi nghĩ rằng tôi sẽ không bao giờ quên nó”.
Trước trận này, Sabalenka đã thắng trong 4 lần gặp nhau, trong đó có 8/9 set gần nhất và cô cũng có cơ hội để tiếp tục thể hiện ưu thế.
Tay vợt người Belarus đã có tất cả các loại cơ hội trong set đầu tiên, không chỉ giành break để dẫn trước 5-3, nhưng rồi rốt cuộc cũng bị bẻ 2 break để phải nhờ đến tie-break để phân định. Sau khi ghi điểm đầu tiên, Sabalenka lại để đối thủ thắng liền 7 điểm (3 mini-break) để kết thúc loạt tie-break với tí số 7-1.
Set 2, Sabalenka một lần nữa dẫn 5-3 để rồi lại bị kéo vào loạt “đấu súng”. May mắn là lần này, 2 mini-break của cô vẫn ít hơn 3 lần Sakkari bị bẻ giao bóng.
Tưởng như khí thế dâng lên, nhưng tay vợt 23 tuổi thể hiện sự không ổn định ở giải đấu năm nay ở set 3. Có đến 4 lần bị bẻ giao bóng, trong khi chỉ 2 lần giành điểm từ game đối thủ giao bóng, hạt giống số 1 thất bại 3-6 để khép lại trận đấu sau 2 giờ 47 phút.
Trận thua này thậm chí còn đẩy Sabalenka xuống vị trí cuối bảng xếp hạng, bởi ở trận còn lại, Badosa không tung hết sức nên thua 0-2 (5-7, 4-6) trước Iga Swiatek.
Thừa nhận “một chút may mắn luôn có ích”, nhưng Sakkari tin rằng, tinh thần chiến đấu và thi đấu bằng cả trái tim luôn là thứ giúp cuộc sống của cô trên sân dễ dàng hơn rất nhiều. Giành vé cuối cùng vào bán kết, Sakkari đối đầu với Anett Kontaveit, trong khi địa chấn của giải đấu là 3 tay vợt hạt giống hàng đầu đều bị loại.
