Thế tức là họ đã xếp và người hâm mộ (NHM) chắc cũng dễ đồng ý, thứ hạng các đội, từ 1-8 là: Brazil - Pháp + Anh - Bỉ - Croatia - Uruguay - Nga + Thụy Điển.
Ta hãy nhìn lại chặng đường mà 8 đội này đã đi để vào được đến đây.
1. Brazil: Ngày 18.6 Brazil hòa Thụy Sĩ 1 - 1; ngày 22.6 hạ Costa Rica, ngày 28.6 hạ Serbia và ngày 2.7 hạ Mexico, cùng với tỉ số 2 - 0. Họ có 10 điểm, hiệu số thắng/thua +6. Họ công giỏi, thủ tài (chỉ lọt lưới 1 bàn).
2. Pháp: Ngày 16.6 Pháp hạ Australia 2 - 1; ngày 21.6 hạ Peru 1 - 0, ngày 26.6 hòa Đan Mạch 0 - 0 và ngày 30.6, vượt qua Argentina 4 - 3 trong một trận cầu nghẹt thở. Họ cũng có 10 điểm, hiệu số thắng/thua +3. Họ công giỏi, thủ thường (lọt lưới 3 bàn).
3. Anh: Ngày 19.6 Anh hạ Tunidia 2 - 1; ngày 24.6 hạ Panama 6 - 1; ngày 29.6 thua Bỉ 0 - 1 và ngày 4.7, hòa 1 - 1 Colombia (rồi thắng trong sút luân lưu 4 - 3). Họ có 9 điểm và hiệu số thắng/thua +5. Họ công giỏi, thủ thường (lọt lưới 4 bàn).
4. Bỉ: Ngày 18.6 Bỉ hạ Panama 3 - 0; ngày 23.6 hạ Tunidia 5 - 2, ngày 29.6 hạ Anh 1 - 0 và ngày 3.7 hạ Nhật Bản 3 - 2. Họ có 12 điểm, hiệu số thắng/thua +8. Họ công giỏi, thủ thường (lọt lưới 4 bàn).
5. Croatia: Ngày 17.6 Croatia hạ Nigeria 2 - 0; ngày 22.6 hạ Argentina 3 - 0; ngày 27.6 hạ Iceland 2 - 1 và ngày 2.7, hòa 1 - 1 với Đan Mạch (rồi thắng 3 - 2 sau loạt luân lưu). Họ có 12 điểm, hiệu số thắng/thua +6. Họ công giỏi, thủ giỏi (chỉ lọt lưới 1 bàn).
6. Uruguay: Ngày 15.6 Uruguay hạ Ai Cập và ngày 20.6 hạ Saudi Arabia, cùng với tỷ số 1 - 0; ngày 25.6 hạ Nga 3 - 0; ngày 1.7 hạ Bồ Đào Nha 2 - 1. Họ có 12 điểm, hiệu số thắng/thua +6. Họ công giỏi, thủ tài (chỉ lọt lưới 1 bàn).
7. Nga: Ngày 14.6 Nga hạ Saudi Arabia 5 - 0; ngày 20.6 hạ Ai Cập 3 - 1; ngày 25.6 thua Uruquay 0 - 3 và ngày 1.7 hòa Tây Ban Nha 1 - 1 (rồi thắng 4 - 3 sau loạt luân lưu). Họ có 9 điểm và hiệu số thắng/thua +4. Họ công giỏi, thủ thường (lọt lưới 5 bàn).
8. Thụy Điển: Ngày 18.6 Thụy Điển thắng Hàn Quốc 1 - 0; ngày 24.6 thua Đức 1 - 2; ngày 27.6 thắng Mexico 3 - 0 rồi ngày 3.7 thắng tiếp 1 - 0 trước Thụy Sĩ. Họ có 9 điểm, hiệu số thắng/thua +4. Họ công giỏi, thủ tài (chỉ lọt lưới 2 bàn).
(Ở đây, khi tính hiệu số thắng/thua, không tính sút luân lưu. Và, khi nói họ giỏi, tài, thường là “Con số thống kê” nói, vì ở nhánh dễ thì giỏi, tài, thường cũng khác ở nhánh khó. Từ play off trở đi, “anh hoa” mới cần “phát tiết” hết).
Nhìn lại, ta thấy trong 8 đội này, có 3 đội toàn thắng là: Bỉ, Croatia, Uruguay; 2 đội bất bại là Brazil, Pháp (đều hòa 1 trận); có 3 đội đều thua 1 trận là Anh, Nga, Thụy Điển. “Con số thống kê” có tiếng nói riêng của nó. Từ những con số này, ta hãy dõi xem, Cup vô địch giải này có “chiều” đội toàn thắng hay không? Vì, đã nhiều khi Cup rơi vào tay các đội đầy vất vả trước trận cuối cùng.
VÒNG TỨ KẾT
6.7 - TRẬN TỨ KẾT 1: Pháp - Uruguay (1 - 0). Vòng bảng, Pháp nhạt rồi mới dần hay. Vòng play off, gặp Argentina trong một trận đấu mở mà họ thắng 4 - 3 và tuy không chọn lối phong tỏa Messi như các đội khác, họ vẫn thắng xứng đáng - nhưng dù sao, đó là họ thắng vì có quân giỏi hơn chứ không hẳn đã là giỏi chiến thuật hơn.
Chỉ đến khi trận tứ kết gặp Uruguay, Pháp mới bộc lộ rõ tài thao lược. Họ vững ở mọi khoảng sân nhưng từ chối đánh trung lộ, nơi có Godin và Gimenez quá vững vàng, mà tập trung binh lực, thường xuyên tấn công vào cánh trái Uruguay. Với Mbappe và Pavard có sẵn ở cánh này, Deschamps cho một Griezmann tinh khéo thường xuyên đá lệch phải, Pogba cũng thế.
Thậm chí, tuy là trung phong, nhưng Giroud cũng thường trực phối hợp với 4 cầu thủ kia. Nhóm 5 này liên tục gây sức ép lên cánh trái Uruguay, khiến cho ngay cả Laxalt, tiền vệ có tên trong đội hình tiêu biểu World Cup trước vòng đấu này, cũng hết sức hoang mang! Sức ép ấy tăng mãi đến khi Uruguay phạm lỗi, Griezmann sút phạt cho Varane đánh đầu, 1 - 0 cho Pháp.
Cũng từ chiến thuật này, cú sút căng và đẹp của Griezmann khiến Pháp dẫn 2 - 0. Đó là phút thứ 61 và trận đấu đã được định đoạt. Tất nhiên, Pháp được lợi “vô hình” khi Cavani không thể vào sân, để Suarez cô đơn vô bờ và họ càng có lợi khi thủ môn Muslera của đối thủ chơi quá thất vọng! Thơ “chia buồn” cho Uruguay viết rằng:
Không còn “nòng” Cavani
“Hai nòng” giờ có khác chi “không nòng”!
Gặp ngay một đội kiêu hùng
Súng dài súng ngắn trùng trùng xông lên
Dù cho gan vững chí bền
Cuối cùng cũng dính 2 viên “kẹo đồng”!
Thủ thành nửa bắt nửa không
Làm cho lòng “Súng hai nòng” càng đau!
7.7 - TRẬN TỨ KẾT 2: Brazil - Bỉ (1 - 2). Không phải Brazil kém hoặc Neymar đã hết hay! Chính Bỉ đã hay lên nhiều qua từng trận. Thay đổi “chiến lược” của Bỉ là ở chỗ, trận này, HLV của họ đã đẩy Bruyne lên cao, phụ trách toàn bộ mặt trận tấn công, việc mà cầu thủ toàn năng này thường làm rất tốt khi đá ở Man xanh.
Vai trò đó, ở những trận trước, thuộc về đội trưởng Hazard và anh này làm chưa tốt lắm. Hazard thừa kỹ thuật nhưng tầm ảnh hưởng trên toàn sân và khả năng làm “mọi chuyện” thì không thể bằng Bruyne. “Nhà kỹ thuật” Hazard cứ dẫn vài ba đồng đội, quấy rối hậu phương địch và ghi một vài bàn thì rất tốt, và nếu phụ thêm cho Bruyne được như Silva ở Man xanh thì càng hay. Bruyne có lẽ là cầu thủ toàn diện nhất ở World Cup này? Anh vừa là “Nhà kỹ thuật” vừa là “Nhà chiến thuật” thượng thừa. Bỉ sẽ gặp Pháp ở bán kết. Thơ kể về trận Brazil - Bỉ viết rằng:
Dưới 5 cây Cup sáng lòa
Brazil cử một “Thiếu gia” lên đường
Neymar đắt nhất thị trường
Dắt đám binh cường trực chỉ trời Nga
Quyết đem thêm Cup về nhà
“Đứng đầu thế giới phải là Samba!”
Ai ngờ “nghẹn” Sô-cô-la
Do Bruyne với Hazard “đấu thầu”
Cú phản lưới, cú thần sầu
“Thiếu gia” ôm đầu gục xuống cỏ xanh!
“Quỷ đỏ” hạ gục “Vàng - Xanh”
Làm cho World Cup hóa thành... EURO!
TRẬN TỨ KẾT 3: Thụy Điển - Anh (0 - 2). Thụy Điển không hề thay đổi, cũng không hề yếu đi. Nhưng đem bóng dài, bóng bổng, lật cánh - đánh đầu ra dùng, với ai thì được, chứ với Anh thì bất ổn! Ngoài việc “cùng chất” Witsky, người Anh lần này còn có thêm “nguyên liệu” để chế Coktay: Kane, Sterling, Lingard, Trippier cũng đã khá giỏi chơi kỹ thuật nhỏ. Chính họ làm hàng thủ Thụy Điển lao đao xao động dữ dội để Maguire và Alli hưởng lợi, lập công bằng 2 cú đánh đầu, mà đó lại là... võ “cổ điển”, không lạ gì với người Anh. Anh thắng xứng đáng, đàng hoàng! Họ cũng được lợi khi có một Pickfork bắt quá tốt - phản xạ nhanh, quyết đoán, giải mấy mối họa! Vậy có thơ đùa về trận này:
Thụy Điển “triển lãm” bóng dài
“Tam sư” cười nụ: “Sao dài bằng anh?”
“Anh đẻ ra trò đá banh”
“Bóng dài, bóng bổng đã thành ca dao”!
“Bây giờ anh pha thêm vào”
“Bóng sệt - bóng nhỏ, cùng cao với dài”
“Làm cho các chú mệt nhoài”
“Rồi anh lại thắng bằng hai... cái đầu”!
“Sông sâu mà giếng cũng sâu”
“Tiễn chú ra tàu, anh ở chơi thêm”!
8.7 - TRẬN TỨ KẾT 4: Nga - Croatia (hòa 2 - 2 sau 120 phút, Croatia thắng 4 - 3 sau loạt luân lưu). Trận trước, cả 2 đội đều phải đá 2 hiệp phụ và đều thắng sau loạt sút luân lưu, trước Tây Ban Nha và Đan Mạch. Sự thiệt hại về sức khỏe là tương đương. Nga, sau khi loại “ứng viên” Tây Ban Nha, đã có sự tự tin lớn. Croatia, sau khi vất vả trước Đan Mạch, cũng lộ ra những yếu điểm nhưng dẫu sao, với lực lượng tinh nhuệ/nổi tiếng, vẫn ở cửa trên.
Vào trận, không cố tranh quyền kiểm soát bóng với Croatia, Nga thường dùng lối đột kích nhanh để tận dụng tốc độ của Cheryshev hoặc phất bóng dài vào trung lộ để tận dụng chiều cao 1,96m của Dzyuba. Croatia không hay bằng những trận trước. Hàng tiền vệ trứ danh với Modric, Rakitic, Kovacic vẫn kiểm soát bóng tốt nhưng ít tạo được cơ hội nguy hiểm và đã chậm hơn, nhất là ở hiệp 1.
Chỉ từ sau khi bị dẫn 1 - 0, họ mới như bừng tỉnh và dồn ép Nga để dẫn lại 2 - 1. Bị dẫn, người Nga không thủ nữa và sống chết tấn công, gỡ hòa 2 - 2 để cùng tiến vào loạt luân lưu 11 mét. Một nửa công thuộc về thủ môn Subasic, một nửa thuộc về sự kém tài của các cầu thủ Nga, Croatia thắng 4 - 3 trước... 1 khung thành!
Người Croatia vô cùng hoan hỷ và ở bán kết, quả đã hội đủ các anh tài Châu Âu. Họ sẽ gặp Anh ở bán kết. Người Nga thôi viết câu chuyện cổ tích của mình vì ở cửa dưới đã đành, có lẽ còn vì họ đã “dừng bút” từ khi đưa Dzyuba và Cheryshev rời sân. Vậy có thơ tặng riêng Nga:
Hai lần Nga gặp anh hào
Hai lần đưa thế cuộc vào... lâm ly
Cuối cùng cũng phải ra đi
Tìm luân lưu lại gục vì luân lưu!
Và có thơ tặng riêng Croatia:
Thắng liền 3 trận như chơi
2 trận vừa rồi đều phải... “luân lưu”!
Cạn sức hay là hết “chiêu”
“Tam sư” trước mặt, bấy nhiêu đâu vừa?
Bán kết:
- Pháp gặp Bỉ, có thể gọi là trận “chung kết sớm”của World Cup này. Tài nghệ là tương đương, tuy nhiên, thành tích trong quá khứ và kinh nghiệm chinh chiến của Pháp nhỉnh hơn Bỉ. Pháp ở cửa trên chăng?
- Anh gặp Croatia, dẫu sao cũng được đánh giá thấp hơn cặp đấu trước. Anh thì trẻ trung, cao to, nhiệt huyết, tham vọng. Croatia thì là bậc thầy về chiến - kỹ thuật. Chỉ lo Croatia không kịp hồi phục thể lực vì cả hai trận trước đó, họ đều phải đá 120 phút. Khả năng thắng/thua là 50/50.
