Từ khi sinh ra, anh Nguyễn Hồng Lợi đã bị dị tật bẩm sinh, khuyết thiếu hai chân và tay phải. Vì thương xót cho hoàn cảnh của gia đình em gái, bà Nguyễn Thị Nghĩa (chị gái của mẹ Lợi) đã nhận anh về nuôi dưỡng. Không đầu hàng trước số phận, năm 18 tuổi, anh đi tập bơi trong sự tò mò của mọi người xung quanh. Lý giải về quyết định này, anh Lợi cho biết, lý do anh chọn môn thể thao này chỉ đơn giản vì không muốn đuối nước khi tắm sông.
Tâm sự với Lao Động, anh Lợi cho biết: "Là con trai thứ hai trong gia đình, khi được bác nhận anh về nuôi thì bà Nghĩa thường ẵm tôi đi bán vé số. Ngày nhiều tiền thì có tiền mua sữa cho cháu, ngày ít thì bác cháu lại bữa rau, bữa cháo sống cho qua ngày. Tuy nhiên, ngày bé tôi luôn bị những đứa trẻ trong xóm gọi là "thằng Cụt" vì những khiếm khuyết trên cơ thể".
Khi đi tập bơi, anh Lợi không quan tâm đến những ánh mắt hiếu kỳ. Ngày đầu mới tập, anh Lợi mỏi cơ, mọi tay, cơ thể đau rã rời và khi cố bơi thẳng nhưng do chỉ có một tay nên anh bơi lệch sang một bên. Tuy nhiên, bằng sự chăm chỉ, chịu khó để khắc phục những khó khăn của bản thân, 5 ngày sau, “thằng Cụt” biết bơi trước sự ngỡ ngàng của mọi người.
Song hành cùng việc tập bơi, anh Lợi dành thời gian ba buổi/ tuần để đến phòng tập gym, mỗi buổi kéo dài khoảng 90 phút. Bắt đầu từ những bài tập đơn giản để hỗ trợ cho cánh tay chắc khỏe và khiến vai không bị mỏi trong quá trình tập bơi.
Sau 4 năm luyện tập, tháng 7.2009, anh Lợi được lựa chọn vào đội tuyển bơi TP Hồ Chí Minh để tham gia Giải thể thao người khuyết tật toàn quốc tại Quảng Trị. Trong lần thi đấu năm đó, anh đạt hai huy chương bạc ở nội dung 100 mét và 200 mét bơi tự do dành cho người khuyết tật.
Tiếp nối thành công, anh Lợi bắt đầu tham dự tại nhiều giải đấu trong nước, quốc tế dành cho người khuyết tật. Năm 2014, vận động viên Nguyễn Hồng Lợi cùng đoàn thể thao người khuyết tật tham dự ASEAN Para Games tại Myanmar và giành được huy chương đồng ở nội dung bơi lội hạng thương tật S6 100 mét tự do nam. Tham gia nhiều cuộc thi, bộ sưu tập hưu chương của anh chàng lên đến hơn 30 chiếc với đủ các màu sắc: Vàng, bạc, đồng.
Tháng 5.2018, anh tiếp tục tham gia thử thách Iron Man tại Đà Nẵng (cuộc thi bơi trên biển). Lo lắng, do dự và nghĩ bản thân có thể bỏ cuộc giữa chừng, nhưng cuối cùng 8x vui mừng khi hoàn thành bơi 1,9km trên biển – điều từ trước đến giờ Lợi chưa từng nghĩ đến.
Khi được hỏi về động lực trong cuộc sống, anh Lợi luôn nhắc đến mẹ, đến bác – 2 người luôn ở bên cạnh, động viên và cổ vũ cho cho anh.
14 năm gắn bó với bộ môn bơi lội, chưa bao giờ “kình ngư không chân” nghĩ quyết định đi học bơi là một sai lầm. Khi ở dưới làn nước trong xanh, anh Lợi được là chính mình, được thỏa sức theo đuổi đam mê. Ngoài ra, anh cũng muốn chứng minh cho mọi người thấy không điều gì mà người khuyết tật không làm được.
