Người Anh thì đang mơ ước sẽ lần đầu tiên đoạt Cúp sau 52 năm, từ những bàn thắng của Kane, đang dẫn đầu danh sách Vua phá lưới với 6 bàn, những pha cản phá của Pickford, những pha đánh đầu từ các tình huống “bóng chết” của những hậu vệ như Maguire hay Stones và những quả tạt chết người của Trippier, cầu thủ đã thực hiện 11 quả tạt tạo điều kiện ghi bàn cho đồng đội, nhiều nhất World Cup này...
Không nhiều người biết rằng, Alan Russell, trợ lý người Scotland của Southgate, có một vai trò rất quan trọng. Đấy là nghiên cứu các tình huống “bóng chết”.
Russell chưa từng là một cầu thủ lớn, dù đã ghi khá nhiều bàn ở giải vô địch Scotland trong màu áo những Kilmarnock hay Saint Mirren, những năm cuối của sự nghiệp sang Mỹ đá cho những đội rất làng nhàng ở hạng dưới mà nếu có kể tên chắc cũng chẳng ai quan tâm. Nhưng kinh nghiệm ở Mỹ của tiền đạo cánh này lại vô cùng quan trọng, bởi anh rất nghiền bóng rổ và bóng đá Mỹ.
Russell đã nghiên cứu kỹ bóng đá Mỹ và quyết định áp dụng những gì đã biết được ở đây vào bóng đá. Và từ đó đã sinh ra cái mà cựu HLV Đội tuyển Anh Glenn Hoddle gọi là “đoàn tàu tình yêu” - chiến thuật tận dụng những pha bóng chết khiến các đối thủ của Anh chao đảo ở World Cup này: 8/11 bàn thắng của Anh ở giải này đến từ các tình huống bóng chết.
Southgate thích thú với ý tưởng của Russell và nhiều tháng trước World Cup, họ sang Mỹ để cùng xem trận chung kết Superbowl.
Chris Wrigth - TGĐ của đội Minneapolis United - đang chơi tại giải MLS, sau đó đã nói trên tờ Wall Street Journal rằng, Southgate hỏi ông “rất nhiều thông tin khác nhau về các chiến thuật trong bóng bầu dục”.
Điều này quá dễ hiểu. Anh - một cường quốc bóng đá về “bóng chết” - ghi được bàn thắng từ tình huống phạt góc gần nhất ở một World Cup trước giải 2018 là vào lưới Đức ở World Cup 2010, một cú đánh đầu của Matthew Upson. Kể từ đó đến trước World Cup 2018, Anh đã đá tổng cộng 72 quả phạt góc mà không ghi được bàn nào, cho đến khi Kane đánh đầu tung lưới Tunisia ở trận khai mạc World Cup 2018.
Tại Nga, Anh là đội ghi được nhiều bàn nhất từ những cú đánh đầu, 5 bàn với 2 của Stones, 1 lần lượt của Kane, Maguire và Alli. 4 trong số đó đến từ phạt góc. Bí quyết là gì? Thực ra bây giờ mọi người đều đã ít nhiều hiểu rồi, và có thể Croatia sẽ tìm cách khống chế. Đấy là việc tạo ra một “đoàn tàu tình yêu”.
Chẳng hạn ở trận gặp Thuỵ Điển, một “chú lùn” cao 1,70m (Sterling) sẽ được ghép vào những cầu thủ cao to lực lưỡng của Anh có mặt trong vòng cấm chờ quả phạt. Thế rồi họ tản ra tứ phía như pháo hoa. Thuỵ Điển bố trí Forsberg kèm Sterling nhưng chẳng hiểu thế nào, qua một tích tắc, Sterling biến mất mà thay vào đó là Maguire, cao to và nặng nề nhảy cao hơn đánh đầu ghi bàn mở tỉ số.
Russell đã giúp ích rất nhiều cho Đội tuyển Anh, với các bài tập về “bóng chết” như thế trong các buổi tập.
Nếu Anh vô địch giải này, họ sẽ phải cảm ơn một người Scotland. Mà họ thì như chúng ta đã biết, người Anh và Scotland chẳng mấy khi ưa nhau...
