Gần 2 thập kỷ thăng trầm
Mối lương duyên với bóng đá của bầu Thắng được bắt đầu từ năm 1998. Đấy là thời điểm mà ĐT Việt Nam bước vào kỳ Tiger Cup (bây giờ là AFF Cup) lịch sử. Còn “máu” làm bóng đá trong bầu Thắng trỗi dậy.
Bầu Thắng chia sẻ: “Tôi từng có mặt trên SVĐ Hàng Đẫy chứng kiến trận chung kết lịch sử Tiger Cup 98 giữa ĐT Việt Nam gặp Singapore. Đấy là thời điểm mà "Thế hệ vàng" của những Hồng Sơn, Huỳnh Đức, Hữu Thắng… là niềm tự hào của bóng đá nước nhà. Thế nhưng cái lưng của Sasi Kumar lấy đi nước mắt của hàng triệu người hâm mộ trong đêm mưa Hà Nội. Đấy là một trong những khoảnh khắc ám ảnh tôi đến tận bây giờ. Và trong cái đêm định mệnh ấy, tôi giống như một đứa trẻ lang thang, vô định. Giữa đêm Hà Nội buồn, tôi luôn suy nghĩ về trận thua lịch sử đến lặng người. Sự bức xúc kèm theo một ý chí sôi sục, tôi nghĩ mình cần phải làm được điều gì đó cho bóng đá Việt Nam”.
Đến năm 2000, bầu Thắng đầu tư vào bóng đá Long An, đội bóng mang mô hình doanh nghiệp với tên Gạch Đồng Tâm Long An đã nhanh chóng tạo được tiếng vang. Và điểm sáng lớn nhất chính là việc bầu Thắng đã đưa HLV Calisto về dẫn dắt đội bóng, mở ra kỷ nguyên lịch sử cho bóng đá Long An. Bầu Thắng từng chia sẻ rằng: “HLV Calisto thực sự là một nhà quản lý, một huấn luyện viên tài năng và ông đã dạy cho tôi nhiều điều về bóng đá chuyên nghiệp. Tôi còn nhớ, trong chuyến đi Ý công tác, tôi đã sang Bồ Đào Nha thăm HLV Calisto và được ông dẫn đi thăm nhiều CLB hàng đầu ở nước này. Ông nói về cách thức điều hành của từng CLB, về việc kinh doanh và phát triển của các đội bóng chuyên nghiệp”.
Ngay ở mùa giải 2001-2002, Gạch Đồng Tâm Long An đã giành chức vô địch hạng Nhất để giành quyển lên chơi V.League. Sau đó, Gạch Đồng Tâm Long An đã giành ngôi vị á quân V.League 2003 và xếp thứ 3 V.League 2004. Đỉnh cao của bóng đá Long An chính là hai chức vô địch V.League liên tiếp vào các năm 2005 và 2006. Một giai đoạn được xem là hoàng kim của bóng đá Long An. Bầu Thắng đã tạo ra một thế lực lớn cho bóng đá Việt Nam, đối chọi với phần còn lại là Hoàng Anh Gia Lai của bầu Đức.
Thế nhưng, sau giai đoạn đó, bóng đá Long An rơi vào giai đoạn thoái trào khi hàng loạt các công thần đã tháo chạy. Đây cũng là thời kỳ mà Long An đã không còn “phù thuỷ” Calisto. Đến năm 2011, bóng đá Long An đã nhận cú sốc xuống hạng. Bóng đá Long An chấm dứt cả thập kỷ là một “đế chế” ở V.League.
Cùng năm đó, khi bầu Kiên “phất cờ” với phát ngôn gây sốc nhắm vào VFF để rồi sau đó cầm trịch một cuộc cách mạng với việc lập ra Công ty VPF đã nhận được sự ủng hộ mạnh mẽ từ phía các CLB và những ông bầu có tiếng nói trong làng bóng đá.
Với khí thế mà bầu Kiên tạo ra đã khiến bầu Thắng đồng ý tham gia vào HĐQT VPF khoá I. Thời điểm đó, bầu Thắng giữ chức danh Chủ tịch HĐQT. Thế nhưng đó là cái chức mà ông chỉ “đứng tên” còn mọi sự điều hành ở VPF nằm trong tay bầu Kiên với chức danh Phó Chủ tịch HĐQT. Tuy vậy, sau khi bầu Kiên rơi vào vòng lao lý, bầu Thắng từ chỗ chỉ “đứng tên” Chủ tịch HĐQT buộc phải “nhiếp chính” thực sự và điều hành VPF. Cũng vì làm quan chức ở VPF mà sau này, bầu Thắng cũng rút tên khỏi CLB Long An, nhường lại cho người em trai Võ Thành Nhiệm để đảm bảo tính khách quan.
Sau sự cố mà Long An gặp phải trên sân Thống Nhất đầu mùa giải 2017, ông Nhiệm từ chức, đội bóng từng một thời lẫy lững dưới tay bầu Thắng cũng xuống hạng cuối mùa giải. Đó là nốt trầm lớn nhất kể từ khi bầu Thắng rời Long An để làm quan ở VPF.
Tại Đại hội cổ đông VPF khóa III nhiệm kỳ 2017-2020, bầu Thắng đã chính thức rút khỏi VPF, nhường lại vị trí Chủ tịch HĐQT cho bầu Tú. VPF đã rẽ sang một trang mới với nhiều sự đổi mới nhưng cũng nhiều sóng gió. Còn bầu Thắng cũng tuyên bố sẽ quay trở lại giúp bóng đá Long An tìm lại ánh hào quang sau những gì đã mất.
Bầu Thắng cân nhắc chia tay bóng đá
Tưởng như rời VPF và trở lại Long An để tập trung vực dậy đội bóng từng là tâm huyết một thời thì bầu Thắng lại đứng trước nguy cơ chia tay với bóng đá. Đấy là khi ông cuốn vào câu chuyện lùm xùm giữa bầu Đức và bầu Tú. Và đến lúc này, bầu Thắng cũng ủng hộ quan điểm của bầu Đức khi cho rằng bầu Tú không nên ôm quá nhiều chức ở VPF và VFF. Ông đã tính đến việc chia tay bóng đá để phản đối chuyện này.
Bầu Thắng đã nói rằng: “Tập đoàn Đồng Tâm chưa ký hợp đồng tài trợ cho CLB bóng đá Long An ở Giải hạng nhất 2018 vì không thể chấp nhận việc ông Tú ôm đồm quá nhiều chức vụ liên quan đến VFF lẫn VPF...”.
“Tôi sẽ bỏ bóng đá qua hình thức không tài trợ cho đội Long An của em trai tôi chỉ là chuyện nhỏ. Cái chính là tôi không muốn tiền của mình làm ra khổ sở lại để cho người khác tiêu xài không vì lợi ích chung của bóng đá Việt Nam. Tôi tin các cổ đông của CLB sẽ cân nhắc việc chi tiền chơi bóng đá khi nó không còn là niềm vui của họ”- ông Thắng chia sẻ.
Trong khi đó, ông Võ Thành Nhiệm - Tổng giám đốc Công ty cổ phần Phát triển bóng đá Long An (em trai bầu Thắng) cho biết: “Từ xưa đến nay, CLB Long An chủ yếu sống nhờ tài trợ của Tập đoàn Đồng Tâm, nếu họ cắt thì coi như đứt nguồn sống. Nếu không có tài trợ thì chúng tôi có thể trả về Sở VHTTDL Long An. Chúng tôi ký nhiều nhà tài trợ nhưng đều thuộc Tập đoàn Đồng Tâm nhưng hợp đồng bị ngưng lại. Họ cắt tài trợ thật thì giải tán thôi chứ biết làm sao”.
Nếu bầu Thắng chia tay bóng đá, chắc chắn Long An sẽ gặp khó và sẽ rơi vào bi kịch của các đội bóng “nhà nghèo” từng chết yểu như Đồng Nai, Đồng Tháp. Viễn cảnh này là điều được dự báo trước.
Sau gần 2 thập kỷ gắn bó với bóng đá Long An và đóng góp nhiều vào sự phát triển của bóng đá Việt Nam, nếu bầu Thắng chia tay, đấy sẽ là một đoạn kết buồn. Thế nhưng, trong thời "loạn", chính các ông bầu cũng không thể sắm vai “anh hùng”. Vậy nên, mọi thứ kết thúc ắt cũng theo quy luật “con đường xưa em đi” của bóng đá.
