Những khó khăn từ sức ép tâm lý khi mang trên mình vị thế nhà vô địch, từ quyết tâm của các đối thủ khi sẽ buộc Ban huấn luyện phải có những tính toán hợp lý qua từng trận đấu, trong đó có 2 trận quan trọng với Malaysia và Indonesia ở vòng bảng.
Câu hỏi đặt ra là, bảo vệ danh hiệu ở AFF Cup dễ hay khó? Lục lại lịch sử, trong 12 kỳ AFF Cup đã diễn ra, có 4 đội từng lên ngôi. Thái Lan 5, với lần đăng quang, là đội giàu thành tích nhất, tiếp theo là Singapore (4), Việt Nam (2) và Malaysia (1). Indonesia từng có 5 lần vào chung kết (trong đó có 3 giải liên tiếp đầu những năm 2000) nhưng chưa một lần vô địch.
Trong số các nhà vô địch, chỉ có 3 lần các đội bảo vệ thành công danh hiệu của mình. Hẳn nhiên, không bất ngờ khi Thái Lan có 2 lần vô địch 2 giải đấu liên tiếp - 2000, 2002 và 2014, 2016. Trong 2 lần Thái Lan thậm chí còn có một lần bảo vệ thành công vị trí… á quân khi thua 2 trận chung kết năm 2007 và 2008. Ở lần còn lại, sau khi vô địch năm 1996, “Voi chiến” họ chỉ về đích thứ 4 tại giải năm 1998.
Đội còn lại bảo vệ thành công chức vô địch là Singapore (2004, 2007), nhưng đáng chú ý, ở 2 lần khác đăng quang (1998 và 2012), họ đều dừng chân ngay ở vòng bảng ở giải đấu sau đó (2000 và 2014).
Malaysia vô địch năm 2010 nhưng cũng thua ở bán kết 2 năm sau. Tuyển Việt Nam 2 lần vô địch, tuy nhiên, sau khi đăng quang ở sân Mỹ Đình năm 2008, đội đã thất bại tại bán kết năm 2010.
Điểm lại quá khứ có thể thấy, bảo vệ chức vô địch AFF Cup không dễ. Đội vô địch có thể phải dừng chân ở bất kỳ giai đoạn nào - vòng bảng hoặc bán kết, chưa có đội nào vào đến chung kết rồi thua trận. Đội tuyển Việt Nam sẽ phải lưu ý vấn đề này để duy trì sự tập trung trong mọi vấn đề, từ đầu đến cuối giải.
Khó khăn đã sớm xuất hiện với chuyện ăn uống, tâm lý cầu thủ nhưng chính trong quá trình khắc phục, sự tập trung của thầy trò huấn luyện viên Park Hang-seo sẽ sớm được duy trì. Khắc phục và vượt qua khó khăn, không nên coi đó là chuyện nước chủ nhà chủ trương “chơi xấu”, kể cả chuyện giấy tờ của tiền vệ Hùng Dũng cũng vậy.
