Sau 5 lần tham dự và 31 huy chương - 27 huy chương vàng - rất có thể, SEA Games 31 sẽ là “mặt trận” cuối cùng của kình ngư Joseph Schooling. Vận động viên đầu tiên của Singapore giành huy chương vàng Olympic gần đây có thông điệp khá chắc chắn rằng, anh đã sẵn sàng để kết thúc sự nghiệp phi thường của mình sau 2 sự kiện thể thao sắp tới.
Trong một cuộc phỏng vấn với Yahoo News Singapore, bên cạnh việc khẳng định chắc chắn sẽ đến Đại hội thể thao khu vực Đông Nam Á vào tháng tới tại Hà Nội cũng như Đại hội thể thao châu Á sau đó ở Hàng Châu (Trung Quốc), anh sẽ lên kế hoạch đánh giá lại phong độ của mình - và chế độ tập luyện trong bối cảnh anh cần giành chuẩn Olympic - trước khi nghĩ đến việc tham dự Thế vận hội mùa hè Paris năm 2024.
“Năm nay tôi sẽ 27 tuổi và có rất nhiều thứ bên ngoài đường đua xanh mà tôi muốn chuyển sang sau khi kết thúc sự nghiệp”, anh nói, "Ngay bây giờ câu hỏi đặt ra là 'Tôi còn muốn đến Paris không? Hay tôi dừng lại và đánh giá lại điều gì tôi muốn đến sau Asian Games?
Ngoài ra, làm cách nào để cân bằng giữa phục vụ quốc gia và có được sự tập luyện tôi cần? Bởi vì nếu lịch trình này kéo dài, tôi không nghĩ rằng mình có thể đến được năm 2024 ở Paris".
2 huy chương vàng khi ra mắt SEA Games
Schooling ra mắt SEA Games vào năm 2011 tại Palembang, Indonesia, nơi anh giành được 2 huy chương vàng, 1 bạc và 1 đồng khi là một thanh niên 16 tuổi, người mà nhiều người cho rằng sẽ có một sự nghiệp thành công.
Schooling còn vượt xa những dự đoán ban đầu đó, khi anh bước lên bục nhận huy chương vàng ở nội dung 100m bướm nam tại Thế vận hội Rio de Janeiro 2016. Tấm huy chương khiến cả đất nước Singapore hân hoan.
Và đương nhiên, anh cũng thống trị đường đua xanh tại SEA Games, đáng chú ý nhất là năm 2015 ở Singapore, nơi anh giành 9 huy chương vàng một cách đáng kinh ngạc trong 9 nội dung tham dự. Tại các sự kiện năm 2013 và 2017, anh đều có 6 huy chương vàng và 4 chiến thắng nữa vào năm 2019.
Tuy nhiên, 2 năm qua thật khó khăn khi Schooling phải vật lộn để giữ phong độ trong giai đoạn chuẩn bị cho Thế vận hội Tokyo, vốn bị hoãn lại từ năm 2020 đến năm 2021. Cuối cùng, anh thất bại trong mục tiêu bảo vệ huy chương vàng Olympic vào tháng 8 năm ngoái, rời đường đua khi chậm hơn gần 3 giây so với thời gian của chính mình vào năm 2016.
Nhưng anh đã thể hiện sự cải thiện đáng khích lệ trong sự kiện Vòng loại giải đấu lớn các nhóm tuổi vào tháng 2. Anh không chỉ thoải mái vượt qua vòng loại cả SEA Games và Asian Games, mà còn giảm thời gian chạy cự ly 100m của mình xuống còn 52,09 giây (ở Tokyo là 53,12 giây).
Mặc dù vẫn còn một khoảng cách khá xa so với thành tích mang về huy chương vàng Olympic (50,39 giây), Schooling tin rằng, anh đang có trạng thái tinh thần tốt để đạt được chiến thắng tại SEA Games 31.
"Đội của tôi và tôi đã tự nỗ lực để đạt được đến điểm mà tôi có thể nói rằng sẽ giành chiến thắng. Điều quan trọng bây giờ là tận hưởng những gì tôi đang làm", anh nói, "Tôi luôn thích đại diện cho Singapore tại SEA Games, và có thể là kỳ SEA Games cuối cùng của tôi sẽ khiến nó trở nên đặc biệt hơn. Tôi sẽ không coi thường bất cứ điều gì và tôi sẽ đón nhận bất cứ điều gì sắp xảy ra".
Tuy đã cao tuổi trong môn Bơi nhưng rõ ràng, so với mặt bằng Đông Nam Á, Schooling vẫn là thách thức không nhỏ với bất kỳ đối thủ nào.
