Theo CNN, nhóm điều tra của WHO ở Trung Quốc đang khẩn trương tìm cách tiếp cận hàng trăm nghìn mẫu máu từ Vũ Hán mà cho đến nay vẫn chưa để họ kiểm tra.
Điều tra viên chính của phái đoàn WHO, Peter Ben Embarek, nói với CNN hôm 14.2 rằng, nhóm đã tìm thấy một số dấu hiệu về sự lây lan rộng rãi hơn của COVID-19 trong năm 2019, bao gồm cả việc lần đầu tiên xác định có hơn một chục biến thể virus ở Vũ Hán đã có vào tháng 12.
Nhóm nghiên cứu cũng có cơ hội nói chuyện với bệnh nhân đầu tiên mà các quan chức Trung Quốc cho biết đã bị nhiễm bệnh - một nhân viên văn phòng ở độ tuổi 40, không có tiền sử đi lại, được xác nhận nhiễm virus vào ngày 8.12.2019.
"Virus đã lưu hành rộng rãi ở Vũ Hán vào tháng 12, đây là một phát hiện mới" - Embarek nói với CNN.
Chuyên gia của WHO cho biết thêm, nhóm nghiên cứu đã được các nhà khoa học Trung Quốc trình bày về 174 ca nhiễm COVID-19 tại Vũ Hán và khu vực xung quanh vào tháng 12.2019.
100 ca trong số này này đã được xác nhận bằng các xét nghiệm trong phòng thí nghiệm, và 74 ca thông qua chẩn đoán lâm sàng dựa trên các triệu chứng của bệnh nhân.
Ông Embarek cho biết, có thể con số này lớn hơn - có khả năng là các trường hợp nghiêm trọng đã được các bác sĩ Trung Quốc phát hiện sớm - có nghĩa là căn bệnh này có thể đã tấn công khoảng 1.000 người ở Vũ Hán vào tháng 12.2019.
"Chúng tôi không thực hiện bất kỳ mô hình dự đoán nào kể từ đó. Nhưng chúng tôi biết, trong số những người bị nhiễm bệnh, có khoảng 15% là bệnh nặng, và phần lớn là các trường hợp nhẹ" - ông Embarek nói.
Chuyên gia cho biết, phái đoàn gồm 17 nhà khoa học WHO và 17 người Trung Quốc - đã mở rộng vật liệu di truyền virus mà họ đã kiểm tra từ các ca nhiễm vào đầu tháng 12 năm ngoái. Điều này cho phép họ xem xét các mẫu gene từng phần, thay vì chỉ xem xét các mẫu hoàn chỉnh. Do đó, lần đầu tiên nhóm có thể thu thập 13 chuỗi gene khác nhau của virus SARS-COV-2 từ tháng 12.2019.
Các chuỗi này, nếu được kiểm tra với dữ liệu bệnh nhân rộng hơn ở Trung Quốc trong năm 2019, có thể cung cấp manh mối có giá trị về địa điểm và thời điểm bùng phát COVID-19 trước tháng 12.
Embarek cho biết: "Một số trong số đó đến từ các chợ, một số khác thì không. Trong đó có chợ hải sản Hoa Nam ở Vũ Hán, được cho là đóng vai trò trong sự lây lan đầu tiên của virus. Đây là điều mà chúng tôi tìm thấy như một phần trong sứ mệnh của mình".
Những thay đổi trong cấu trúc gene của virus là phổ biến và thường vô hại, xảy ra theo thời gian khi bệnh truyền giữa người hay động vật. Chuyên gia Embarek từ chối đưa ra kết luận về việc 13 biến thể có thể có ảnh hưởng thế nào đối với lịch sử xuất hiện của COVID-19 trước tháng 12.2019.
Tuy nhiên, việc phát hiện ra rất nhiều biến thể khác nhau của virus có thể cho thấy nó đã lưu hành lâu hơn chỉ trong vòng tháng 12 đó, như một số nhà virus học đã lưu ý trước đây.
Giáo sư Edward Holmes, một nhà virus học tại Đại học Sydney, Australia, cho biết: "Do đã có sự đa dạng di truyền trong các chuỗi SARS-CoV-2 được lấy mẫu từ Vũ Hán vào tháng 12.2019, nên có khả năng là virus đã lưu hành trong một khoảng thời gian dài hơn là chỉ trong vòng 1 tháng đó".
Holmes, người đã nghiên cứu về thời gian xuất hiện của virus, cho biết 13 biến thể này có thể cho thấy virus lây lan trong một thời gian mà không bị phát hiện trước khi bùng phát dịch vào tháng 12 ở Vũ Hán.
