Theo The Nation, Nopparat Khanthavong - HLV trưởng 37 tuổi của đội bóng đá có cuộc hẹn hôm 23.7. Do đó, trợ lý HLV Ekapol Chanthawong được giao nhiệm vụ đưa các cậu bé đến một sân bóng trong khu vực dãy núi Doi Nang Non - dãy núi có nhiều thác nước và hang động nằm giữa biên giới Thái Lan và Myanmar.
"Hãy chắc chắn rằng cậu đi xe phía sau lũ trẻ khi chúng đi loanh quanh để có thể trông nom chúng", ông viết trong tin nhắn Facebook gửi trợ lý HLV được chia sẻ với tờ Washington Post.
Trợ lý HLV Ekapol huấn luyện các cầu thủ đội trẻ hơn nên HLV Nopparat đã nhắc anh đưa theo một số cậu bé ở đội lớn để giúp trông chừng. Ông cũng dặn dò phụ tá 25 tuổi: "Hãy trông nom chúng".
HLV Nopparat cho biết, trợ lý của mình đã làm rất nhiều điều cho lũ trẻ. Ekapol có thể đưa đón chúng từ nhà đến nơi tập luyện và ngược lại nếu phụ huynh bận và chịu trách nhiệm với lũ trẻ như người nhà.
Hôm 23.6, ông Nopparat nghĩ rằng sẽ là dịp để trợ lý HLV học cách tự quản lý đội bóng khi ông có việc bận. Nhưng khoảng 19h, HLV trưởng đội Lợn hoang kiểm tra điện thoại thì có ít nhất 20 cuộc điện thoại từ các bậc phụ huynh bởi con họ chưa về nhà.
HLV trưởng cũng điên cuồng gọi điện thoại cho Ekapol và các cậu bé nhưng chỉ Songpol Kanthawong, 13 tuổi, nhận điện thoại do được mẹ đón về nhà sau buổi tập. Cậu bé cho biết, đội đã vào thám hiểm hang Tham Luang.
Ngay lập tức, vị HLV tức tốc đến hang và chỉ tìm thấy xe đạp và đồ đạc của đội bóng ở cửa hang. “Tôi gọi to "Ek! Ek! Ek!". Tôi thấy lạnh toát cả người", ông kể lại.
Trong thời gian lực lượng cứu hộ tìm phương án giải cứu đội bóng Lợn hoang cùng trợ lý HLV Ekapol, mạng xã hội Thái Lan có một số lời chỉ trích việc anh đưa lũ trẻ vào trong hang.
Dù vậy, với nhiều người dân Thái Lan, trợ lý HLV trẻ tuổi chính là người bảo vệ cho các cậu bé vượt qua thử thách khó khăn trong hang Tham Luang trước khi được đội cứu hộ tìm ra.
Ekapol vốn tu tập trong chùa từ năm 10 tuổi và hoàn tục cách đây 3 năm sau đó gia nhập đội bóng Lợn hoang trong vai trò trợ lý HLV.
Theo các quan chức cứu hộ, anh là một trong những người có thể chất yếu nhất trong số các nạn nhân, một phần vì đã chia sẻ số đồ ăn và nước uống ít ỏi mà đội mang theo trong những ngày đầu. Vị trợ lý HLV cũng dạy các cậu bé cách thiền và giữ năng lượng chờ đến khi được tìm thấy.
"Nếu cậu ấy không đi với lũ trẻ, điều gì sẽ xảy ra với con tôi? Khi cậu ấy ra ngoài, chúng ta phải xoa dịu trái tim của cậu ấy. Ek thương mến, tôi không bao giờ đổ lỗi cho cậu" - mẹ của Pornchai Khamluang, một trong những cậu bé mắc kẹt trong hang chia sẻ với đài truyền hình Thái Lan.
Trợ lý HLV Ekapol mồ côi cha mẹ ở tuổi lên 10 và tu tập trong chùa để trở thành một nhà sư nhưng đã hoàn tục để chăm sóc bà già yếu ở Mae Sai, tỉnh Chiang Rai, miền bắc Thái Lan. Tại đây, anh vừa giúp đỡ nhà chùa vừa tham gia huấn luyện đội bóng Lợn hoang mới được thành lập không lâu trước đó.
"Cậu ấy yêu lũ trẻ hơn chính bản thân mình. Cậu ấy không uống rượu cũng chẳng hút thuốc. Cậu ấy là kiểu người chăm sóc bản thân và dạy lũ trẻ như vậy" - Joy Khampai - người bạn lâu năm của Ekapol nói.
Kể từ khi đội bóng được lực lượng cứu hộ tìm thấy trong hang vào ngày 2.7 và những thành viên đầu tiên được giải cứu, một số người bạn bày tỏ sự lo lắng cho trợ lý HLV Ekapol. "Tôi biết cậu ấy sẽ tự trách mình" – Joy Khampai nói.
Vào ngày 7.7, Hải quân Thái Lan đăng thư của các thành viên đội bóng viết cho gia đình và những người quan tâm ở bên ngoài. Trong lá thư bằng mẩu giấy vàng xé từ một cuốn vở, HLV Ekapol viết: “Tôi hứa sẽ chăm sóc tốt nhất cho lũ trẻ. Tôi muốn cảm ơn tất cả những người đã hỗ trợ và tôi xin lỗi”.
