Qua phân tích dữ liệu từ Khảo sát Năng lượng Tối (DES), nhóm nhà thiên văn học quốc tế đã tìm kiếm các thiên hà lùn mờ lân cận và phát hiện ra 3 cấu trúc vũ trụ quanh thiên hà Ngọc Phu (Sculptor). Phát hiện thiên văn đáng chú ý này được công bố vào giữa tháng 6 trên arXiv.org.
Các thiên hà lùn chứa tới vài tỉ ngôi sao nên rất khó phát hiện do độ sáng thấp, khối lượng thấp và kích thước nhỏ cũng như thường xuyên bị coi là bạn đồng hành của các thiên hà lớn hơn.
Với quá trình tiến hóa xảy ra mà không có bất kỳ tác nhân bên ngoài nào, thiên hà lùn có thể rất quan trọng trong tăng cường hiểu biết của nhân loại về quá trình hình thành sao của các thiên hà.
Cách Mặt trời khoảng 12 triệu năm ánh sáng, thiên hà Ngọc Phu (còn được gọi là NGC 253) là thiên hà xoắn ốc trung gian thuộc chòm sao Ngọc Phu. Thiên hà có bán kính xấp xỉ 86.000 năm ánh sáng và đang trải qua thời kỳ hình thành sao dữ dội.
NGC 253 là một trong những thiên hà xoắn ốc gần nhất và do đó có thể là một nơi tuyệt vời để tìm kiếm các thiên hà lùn mới có độ sáng bề mặt thấp.
Nhóm nhà thiên văn học do David Martínez-Delgado của Viện Vật lý Thiên văn Andalusia, Tây Ban Nha dẫn đầu, đã điều tra NGC 253 và môi trường xung quanh thiên hà này để tìm kiếm sao lùn mới.
Các nhà thiên văn học phát hiện 3 thiên hà hình cầu lùn mờ mới ở vùng lân cận NGC 253. Những thiên hà mới được tìm thấy là Donatiello II (Do II), Donatiello III (Do III) và Donatiello IV (Do IV) mang đặc trưng các thiên hà lùn vệ tinh trong vũ trụ địa phương.
Theo nghiên cứu, thiên hà lùn Do II, Do III và Do IV có bán kính hiệu dụng lần lượt là khoảng 323, 495 và 596 năm ánh sáng. Độ sáng bề mặt trung tâm của những thiên hà này có xu hướng cực thấp, ước tính trong khoảng 25–26 mag/arcsec2 ở băng tần G.
Các nhà thiên văn giả định rằng, Do II, Do III và Do IV là thiên hà vệ tinh của NGC 253. Tuy nhiên, cần có các quan sát thêm để xác nhận điều này.
Nếu 3 thiên hà lùn mới được phát hiện là vệ tinh của NGC 253, tổng số thiên hà liên quan đến thiên hà Ngọc Phu sẽ là 16. Các tác giả nghiên cứu tính toán rằng, tổng khối lượng của cụm NGC 253 này ở mức 800 tỉ khối lượng mặt trời.
