CNET đưa tin, trong vòng vài giờ nữa, nếu mọi việc diễn ra theo đúng kế hoạch, vào lúc 20h ngày 11.7 theo giờ Việt Nam, tàu vũ trụ VSS Unity và máy bay mẹ VMS Eve của công ty Virgin Galactic do tỉ phú Richard Branson sáng lập sẽ cất cánh từ một đường băng đơn độc tại một trong những sa mạc hoang vắng nhất ở Bắc Mỹ.
Một phi hành đoàn đầy đủ sẽ lần đầu tiên lên tàu vũ trụ du hành rìa không gian, bao gồm hai phi công, ba nhân viên và Richard Branson, tỉ phú sáng lập 70 tuổi của công ty.
Một thành viên phi hành đoàn - Giám đốc huấn luyện phi hành gia của Virgin Galatic, Beth Moses - sẽ thực hiện chuyến đi lần thứ hai. Nhưng ngôi sao của chuyến bay sẽ là Richard Branson, người đã đầu tư hơn 16 năm và tiêu tốn hơn 1 tỉ USD để thực hiện chuyến đi ngắn đến rìa không gian, trải nghiệm tình trạng không trọng lượng và ngắm nhìn Trái đất như đặc quyền chỉ vài trăm người khác có.
Branson nói với NBC News: “Tôi luôn hình dung khi còn nhỏ rằng một con tàu vũ trụ sẽ trông như thế này. Tôi nghĩ đó là cách bạn nên bay vào vũ trụ".
Nhưng có nhiều thứ quan trọng hơn là giấc mơ bay cao của một ông trùm truyền thông và du lịch giàu có. Hơn một triệu người nộp thuế ở New Mexico đã đầu tư gần 1/4 tỉ USD để xây dựng nhà của Virgin Galactic tại Spaceport America với hy vọng ông chủ công ty sẽ tạo ra một ngành công nghiệp mới trong bang.
"Chúng tôi không thể vui mừng hơn khi cuối cùng được chia sẻ khoảnh khắc đột phá này với thế giới. Bình minh của du lịch vũ trụ đang diễn ra ngay tại đây" - Thống đốc bang New Mexico Michelle Lujan Grisham cho biết trong một tuyên bố.
Ngoài ra, nếu mọi việc thực hiện theo đúng kế hoạch, chuyến bay của Branson sẽ diễn ra 9 ngày trước buổi phóng tàu cận quỹ đạo New Shepard của đối thủ Blue Origin, dự kiến cất cánh hôm 20.7. Chuyến bay của tàu New Shepard sẽ chở tỉ phú Jeff Bezos, người điều hành Công ty Blue Origin và Amazon. Branson khẳng định không có cuộc chạy đua nào giữa ông và Bezos.
Các nhà đầu tư sẽ theo dõi sát chuyến bay thử nghiệm mà Branson tham gia vào ngày 11.7. Virgin Galactic là một công ty niêm yết công khai trị giá hơn 11 tỉ USD vào ngày 6.7. Có 700 khách hàng đã kiên nhẫn xếp hàng chờ đợi, sẵn sàng trả hơn 200.000 USD mỗi người cho chuyến du lịch vào vũ trụ.
Tỉ phú Branson chia sẻ: "Sau 16 năm nghiên cứu, chế tạo và thử nghiệm, Virgin Galactic đang tiên phong trong ngành công nghiệp thương mại vũ trụ mới, mở ra không gian cho nhân loại và thay đổi thế giới".
Dự kiến chuyến bay sẽ kéo dài khoảng 90 phút. VSS Unity sẽ do hai phi công Dave Mackay và Michael Masucci điều khiển. C.J. Sturckow và Kelly Latimer sẽ lái máy bay hai thân VMS Eve, máy bay đưa VSS Unity lên độ cao 15.000m. Ở độ cao đó, VSS Unity sẽ kích hoạt motor tên lửa để bay vào không gian, đạt độ cao khoảng 90km, nơi phi hành đoàn sẽ trải qua cảm giác không trọng lượng.
