Tàu vũ trụ NASA đã đâm vào tiểu hành tinh Dimorphos trong nỗ lực thay đổi quỹ đạo của tiểu hành tinh này. Đây là một phần trong sứ mệnh của NASA nhằm kiểm tra xem một ngày nào đó kỹ thuật này có thể được sử dụng để bảo vệ Trái đất hay không. Sứ mệnh này được gọi là Thử nghiệm Chuyển hướng Tiểu hành tinh đôi (DART).
Tàu vũ trụ DART nặng gần 600kg đang di chuyển với tốc độ hơn 6.258 m/s khi lao vào tiểu hành tinh Dimorphos.
Dimorphos có kích thước lớn hơn nhiều so với tàu vũ trụ của NASA. Tiểu hành tinh mục tiêu của DART rộng 160m, quay quanh tiểu hành tinh lớn hơn được gọi là Didymos.
Cặp tiểu hành tinh — được các nhà thiên văn gọi là tiểu hành tinh đôi — cách Trái đất khoảng 11.265.408 km vào thời điểm va chạm với tàu vũ trụ của NASA và không phải là mối đe dọa với hành tinh của chúng ta.
NASA đã phát trực tiếp vụ tàu vũ trụ lao vào tiểu hành tinh, sử dụng hình ảnh từ camera trên tàu vũ trụ. Sau khi va chạm, tàu vũ trụ bị phá hủy ngay lập tức.
Kính viễn vọng không gian James Webb và Hubble của NASA sẽ giúp các nhà khoa học phân tích kết quả của vụ đâm tiểu hành tinh. Gần 40 đài quan sát trên Trái đất ở khắp 7 lục địa cũng thực hiện nhiệm vụ này.
Các quan sát đã chỉ ra rằng, tiểu hành tinh Dimorphos mất 11 giờ 55 phút để hoàn thành một quỹ đạo quanh Didymos. Nhóm sứ mệnh DART hy vọng khoảng thời gian quỹ đạo này sẽ ngắn hơn sau khi tàu vũ trụ đã lao vào tiểu hành tinh.
Theo Harrison Agrusa, nhà vật lý thiên văn của Đại học Maryland và thành viên nhóm điều tra DART, nhận định, chu kỳ quỹ đạo của Dimorphos thay đổi như thế nào sẽ phụ thuộc một phần vào mật độ và thành phần của tiểu hành tinh. Các nhà khoa học sẽ mất hàng tuần để xác định mức độ thay đổi chu kỳ quỹ đạo đó và xem xét hiệu quả chuyển hướng của vụ va chạm tiểu hành tinh.
Tàu vũ trụ DART được phóng vào tháng 11.2021 từ Căn cứ Lực lượng Không gian Vandenberg ở California trên tên lửa SpaceX Falcon 9 và đã dành khoảng 10 tháng qua quay quanh mặt trời trên một quỹ đạo giúp tiến gần tới quỹ đạo của hệ thống tiểu hành tinh Dimorphos. Các nhà khoa học của sứ mệnh đã chọn ngày va chạm là 26.9 vì khi đó 2 tiểu hành tinh tương đối gần Trái đất.
Một sứ mệnh tương lai mang tên Hera, do Cơ quan Vũ trụ Châu Âu chỉ đạo, sẽ phóng một tàu vũ trụ khác về phía hệ thống tiểu hành tinh đôi này trong khoảng hai năm.
Tàu vũ trụ Hera sẽ tiếp cận hệ thống vào năm 2026 với mục tiêu hạ cánh xuống Dimorphos và mô tả đặc điểm của hố va chạm nào trong vụ đâm ngày 26.9, cũng như xác định thành phần và khối lượng của tiểu hành tinh.
