SN15 là nguyên mẫu mới nhất của loại tàu vũ trụ tái sử dụng Starship của SpaceX, có thể phóng lên tới hơn 9,6 km trên không của bầu trời Boca Chica, Texas.
Khi SN15 bay gần đến chiều cao giới hạn, nó sẽ lần lượt tắt ba động cơ Raptor cỡ xe tải. Sau đó, tàu sẽ nghiêng sang một bên và lao trở về Trái đất, sử dụng bốn cánh để khống chế sự rơi của nó.
Khi đến gần mặt đất, SN15 sẽ tái kích hoạt các động cơ để tự lật thẳng đứng một lần nữa và nhẹ nhàng hạ xuống bệ hạ cánh, nơi bốn nguyên mẫu trước đã hạ cánh thất bại.
Hai nguyên mẫu đầu tiên là SN8 và SN9 đã lao vào bệ hạ cánh ở tốc độ cao và phát nổ ngay lập tức. Một phần của chiếc thứ ba, SN10, nổ tung sau 10 phút hạ cánh. Chiếc thứ tư, SN11, phát nổ giữa không trung khi nó kích hoạt động cơ để hạ cánh.
Người sáng lập của Viện Chính sách Không gian (Đại học George Washington) và là cựu thành viên của Hội đồng Cố vấn NASA John Logsdon nhận xét: "Họ sử dụng một triết lý phát triển khác với chính phủ, đó là: Bay. Nếu có vấn đề gì xảy ra, họ cố gắng sửa nó. Bay lại. Nếu có vấn đề gì khác, họ sẽ lại cố gắng khắc phục điều đó. Mọi người đã khen ngợi SpaceX về tốc độ phát triển của họ. Tuy nhiên, thực tế là họ đã gặp phải những vấn đề về chương trình phát triển ban đầu, để có người sẵn sàng lên tàu họ phải đạt được một lần phóng thử thành công, trừ khi có người chấp nhận rủi ro".
Thành công sẽ càng quan trọng hơn khi NASA đã chọn tàu tên lửa vũ trụ của SpaceX để đưa các phi hành gia tiếp theo lên mặt trăng.
Cơ quan này đã thông báo hôm 16.4 rằng họ đang làm việc với SpaceX để biến tàu vũ trụ thành tàu du hành mặt trăng, bắt đầu chương trình Artermis của họ, nhằm mục đích thiết lập sự hiện diện thường xuyên của con người trên mặt trăng.
NASA hy vọng sẽ hạ cánh con tàu mang phi hành đoàn đầu tiên của mình ở đó vào năm 2024, nhưng một báo cáo mới từ Văn phòng Tổng thanh tra NASA cho thấy cơ quan này rất khó có khả năng đáp ứng được thời hạn này.
Người sáng lập và là CEO của SpaceX, tỉ phú Elon Musk, có tham vọng lớn hơn du hành mặt trăng. Musk cho biết ông có kế hoạch xây dựng 1.000 tàu không gian để chở người và hàng hóa lên sao Hỏa. Sau đó, ông sẽ thiết lập một khu định cư ở đó. Việc phóng thành công tàu vũ trụ lên quỹ đạo sẽ là một bước tiến quan trọng đối với mục tiêu đó. Hiện tại, SpaceX đang cố gắng hạ cánh các nguyên mẫu mà không làm nổ chúng.
Musk tuyên bố trên Twitter rằng, công ty đang nhắm đến việc tung ra SN15 vào tuần tới. Tuy nhiên, Cục Hàng không Liên bang Mỹ (FAA) đã thu hồi thông báo đóng cửa không phận đối với khu vực này. Một thẩm phán Quận Cameron đã ra lệnh phong tỏa các đường trong khu vực vào ngày 20.4, cho thấy SpaceX có thể thực hiện các thử nghiệm quan trọng trước khi phóng SN15.
Cả địa phận trên không và dưới đất sẽ bị phong tỏa tùy theo kế hoạch của SpaceX và thủ tục cấp phép phóng của FAA, do đó, SpaceX sẽ sớm thực hiện lần phóng tàu vũ trụ mới nhất.
Trong lần phóng thử nghiệm tiếp theo, SpaceX có khả năng sẽ phát trực tiếp từ bể phóng và từ các camera bên trong vỏ tên lửa, nơi đặt các động cơ.
