Sao chổi khổng lồ này đang di chuyển trong không gian với tốc độ khoảng 1.836km/h và liên tục phun trào magma băng (cryomagma).
"Thực tế, nó làm sai lệch định nghĩa về sao chổi. Sự thực, 'núi lửa vũ trụ khổng lồ' có thể là mô tả tốt hơn" - nhà thiên văn học Tony Phillips tại Spaceweather.com cho hay.
Phillips mô tả sao chổi 29P giống như một quả cầu băng khổng lồ dài 60km và "dường như được trang trí với những núi lửa băng phun trào khoảng 20 lần một năm".
Ban đầu, sao chổi được phát hiện vào năm 1927 quay quanh mặt trời trên quỹ đạo giống như hành tinh giữa sao Mộc và sao Thổ. Hành vi của sao chổi này dữ dội trong nhiều thập kỷ nhưng gần đây đã vào giai đoạn tăng động phun trào rõ ràng.
Bởi 29P/Schwassmann-Wachmann không bao giờ đến gần Mặt trời nên không có những đuôi đặc trưng như sao chổi thông thường mà có đầu sao chổi mờ, như thể đang du hành trong màn sương do chính thiên thể này tạo ra.
"Đợt phun trào hiện tại bắt đầu từ 25.9, dường như là vụ nổ mãnh liệt nhất trong 40 năm qua. Chỉ trong vòng 56 giờ, 4 vụ phun trào đã diễn ra liên tiếp nhanh chóng tạo ra một "siêu phun trào"" - chuyên gia Richard Miles thuộc Hiệp hội Thiên văn Anh chia sẻ.
Miles đã nghiên cứu sao chổi 29P trong nhiều năm và tin rằng sao chổi này không chứa magma mà là sự kết hợp lạnh của metan, ethylene và các hydrocacbon lỏng khác như những chất hiện diện trên bề mặt mặt trăng Titan của sao Thổ.
"Trong mô hình của Miles, magma băng chứa bụi rải rác và đầy khí hòa tan nitơ và carbon monoxide, tất cả đều mắc kẹt bên dưới bề mặt ở một số nơi đặc như sáp" - nhà thiên văn học Phillips giải thích. Những chất này phát nổ khi có khe nứt xuất hiện dẫn tới những vụ phun trào ngoạn mục của sao chổi 29P.
Đợt siêu phun trào hiện tại khiến độ sáng của sao chổi tăng hơn 200 lần so với Trái đất. Hướng dẫn những người yêu thiên văn vũ trụ quan sát sao chổi này bằng kính thiên văn có độ mạnh lớn cũng đã được đăng tải trên tạp chí Sky and Telescope.
Nhà nghiên cứu Miles không chỉ nghiên cứu sao chổi, mà còn nghiên cứu về khả năng gửi tàu vũ trụ tới sao chổi này để điều tra trong tương lai. Dù vậy, cho tới nay, NASA đã từ chối tài trợ cho một sứ mệnh tới sao chổi 29P.
