Chuyến bay sắp tới, có thể diễn ra bất kỳ ngày nào, sẽ đơn giản hơn so với một số chuyến bay trinh sát táo bạo mà Ingenuity đã thực hiện để hỗ trợ tàu thám hiểm sao Hỏa Perseverance.
Có một lý do chính đáng cho sự đơn giản này: Trực thăng nặng 1,8kg sẽ kiểm tra tốc độ quay của cánh quạt cao hơn để xem liệu nó có thể tiếp tục bay trong điều kiện khí quyển theo mùa thay đổi nhanh chóng trên sao Hỏa hay không.
Theo kế hoạch, trực thăng sẽ cất cánh, bay lên độ cao 5 mét và di chuyển sang một bên trước khi hạ cánh.
Trong chuyến bay thử nghiệm ngắn này, dự kiến tốc độ cánh quạt sẽ vào khoảng 2.700 vòng/phút. Để so sánh, trong những lần bay trước, Ingenuity bay với tốc độ khoảng 2.537 vòng/phút. Các kỹ sư hy vọng tốc độ quay lớn hơn sẽ cho phép máy bay không người lái bay được trong điều kiện mật độ khí quyển loãng.
"Các chuyến bay thực sự ngày càng khó khăn hơn mỗi ngày. Mật độ khí quyển vốn đã cực thấp nay lại đang giảm thêm do thay đổi mùa trên sao Hỏa" - phi công trưởng Ingenuity, Havard Grip, thuộc Phòng thí nghiệm Sức đẩy của NASA ở Nam California, cho hay.
Grip giải thích rằng, chiến dịch bay của Ingenuity được thiết kế để kéo dài chỉ vài tháng sau khi tàu thám hiểm Perseverance hạ cánh bên trong miệng núi lửa Jezero của sao Hỏa vào tháng Hai. Ingenuity vượt xa mong đợi và vẫn đang bay, thử nghiệm cách trực thăng có thể hoạt động như robot do thám hoặc thậm chí là phục vụ cho sứ mệnh có người lái.
Nhưng Ingenuity không được thiết kế bay trong các điều kiện theo mùa. Ban đầu, mật độ khí quyển trong miệng núi lửa Jezero tương đương với khoảng 1,2% đến 1,5% của Trái đất. Nhưng hiện tại mật độ đang đạt mức 1% trong các giờ buổi chiều được ưu tiên cho chuyến bay.
Grip giải thích, sự khác biệt về khí quyển có vẻ nhỏ, nhưng nó có tác động đáng kể đến khả năng bay của Ingenuity. Biên độ lực đẩy của Ingenuity đã giảm dần khi bầu khí quyển sao Hỏa mỏng đi. Nếu mật độ khí quyển giảm xuống quá sâu, Ingenuity có thể ngừng hoạt động giữa không trung.
Rất may, có một cách để giải quyết vấn đề này, là quay các cánh quạt nhanh hơn. "Trên thực tế, chúng sẽ phải quay nhanh hơn những gì chúng tôi đã từng thử với Ingenuity hoặc bất kỳ máy bay trực thăng thử nghiệm nào của chúng tôi trên Trái đất" - Grip giải thích.
Grip cho biết: “Tất cả tạo nên một thách thức đáng kể, nhưng bằng cách tiếp cận vấn đề một cách chậm rãi và có phương pháp, chúng tôi hy vọng trực thăng sao Hỏa sẽ tiếp tục bay trong những tháng tới”.
