Thân tín của lãnh đạo Kim Jong-un
Dù Bộ Ngoại giao tương đối ít ảnh hưởng so với cơ quan an ninh, nhưng ông Ri Yong-ho giữ vị trí đặc biệt trong chính quyền Bình Nhưỡng. Chủ tịch Diễn đàn Thái Bình Dương của Trung tâm Nghiên cứu Chiến lược và Quốc tế (CSIS) Ralph Cossa, từng gặp Ngoại trưởng Ri, chia sẻ với Washington Post: "Ông ấy là ngoại trưởng có quan hệ tốt, được lắng nghe và là một trong số ít người chúng tôi tiếp xúc được tin là có thể đối thoại với ông Kim Jong-un".
"Một cuộc họp với ông Ri sẽ là cơ hội tốt để chính quyền Donald Trump trực tiếp truyền tải thông điệp tới quan chức Triều Tiên thân tín với ông Kim Jong-un", Joel S.Wit, người sáng lập trang 38 North, nhận định.
Xuất thân danh giá
Ngoại trưởng Ri Yong-ho là con của Ri Myong Je, biên tập viên KCNA và là trợ lý thân cận của cố lãnh đạo Kim Jong Il. Ông thuộc "tầng lớp tinh anh thế hệ thứ 3" và là “phụ tá trung thành" của lãnh đạo Triều Tiên, theo North Korea Leadership Watch.
Nhờ xuất thân danh giá, tại Đại hội Đảng Lao động Triều Tiên tháng 5.2016, ông Ri trở thành ủy viên dự khuyết Bộ Chính trị.
Tự tin, dễ chịu
Cựu viên chức Bộ Ngoại giao Mỹ Evans Revere gặp ông Ri 3 lần nói rằng ông tự tin, dễ chịu, khiêm tốn và có kỹ năng ngoại giao ấn tượng. "Thông minh, chu đáo, có khả năng ăn nói lưu loát, là người lắng nghe kỹ, thường xuyên hỏi những câu thông tuệ và chọn câu trả lời cẩn thận", ông Joel S.Wit nói.
Ông Ri Yong-ho bắt đầu sự nghiệp tại Bộ Ngoại giao Triều Tiên năm 1978, làm việc ở Zimbabwe, Thụy Điển sau đó trở thành Đại sứ Triều Tiên tại Anh từ 2003 -2007.
“Một trong những quyết định tốt nhất của ông Kim Jong-un là bổ nhiệm Ri Yong-ho làm ngoại trưởng. Ông ấy là mẫu mực cho tất cả các nhà ngoại giao Triều Tiên, am hiểu ngoại ngữ và là cây viết xuất sắc", ông Thae Yong Ho, nguyên Phó Đại sứ tại Đại sứ quán Triều Tiên ở London đào tẩu sang Hàn Quốc hè năm ngoái, nói.
Chuyên gia về Mỹ và giải trừ quân bị
Ông Ri từng có thời gian là nhà đàm phán chính trong các cuộc đàm phán 6 bên về phi hạt nhân hóa Triều Tiên trước khi các cuộc đàm phán chấm dứt vào tháng 12.2008.
Trong gần 20 năm, Ngoại trưởng Ri Yong-ho là người phụ trách quan hệ ngoại giao Triều Tiên với Mỹ và là người đối thoại với Mỹ trong các cuộc đàm phán chính thức và không chính thức "Track 1.5".
Năm 2000, ông Ri tháp tùng Phó nguyên soái Jo Myong Rok, quan chức quyền lực thứ hai ở Ủy ban Quốc phòng Triều Tiên trong chuyến đi Mỹ. Trong chuyến viếng thăm được hoan nghênh như một bước tiến tới mối quan hệ tốt đẹp hơn giữa Mỹ - Triều Tiên, ông Ri Yong-ho gặp Tổng thống Mỹ Bill Clinton và Bộ trưởng Ngoại giao Madeleine Albright.
