Tờ Live Science đưa tin, các nhà nghiên cứu đang lập bản đồ chi tiết nhất về vùng sao mới này của Dải Ngân hà bằng kính thiên văn Gaia của Cơ quan Vũ trụ Châu Âu (ESA). Khu vực mới phát hiện được đặt tên là Cepheus spur.
Nép mình giữa Nhánh Orion - nơi có hệ mặt trời của chúng ta - và chòm sao Anh Tiên (Perseus), phần chóp là một vành đai giữa hai nhánh xoắn ốc chứa đầy những ngôi sao khổng lồ có kích thước gấp ba lần mặt trời và có màu xanh lam bởi sức nóng của chúng.
Các nhà thiên văn học gọi những ngôi sao khổng lồ màu xanh này là sao OB do bước sóng ánh sáng chủ yếu là màu xanh lam mà chúng phát ra. Chúng là những ngôi sao hiếm nhất, nóng nhất, tồn tại ngắn nhất và lớn nhất trong toàn bộ thiên hà.
Các phản ứng hạt nhân dữ dội diễn ra bên trong trái tim của chúng khiến chúng nóng hơn mặt trời gấp 6 lần. Và những vụ nổ sao khổng lồ kết liễu cuộc đời của chúng - được gọi là siêu tân tinh - phân tán các nguyên tố nặng cần thiết cho sự sống phức tạp ra xa thiên hà.
Đồng tác giả nghiên cứu Michelangelo Pantaleoni González tại Trung tâm Sinh vật học Tây Ban Nha (CAB) nói: “Những ngôi sao OB rất hiếm, trong Dải Ngân hà có khoảng 400 tỉ ngôi sao thì số lượng sao OB chỉ chưa đến 200.000. Và vì chúng chịu trách nhiệm tạo ra rất nhiều nguyên tố nặng nên chúng thực sự có thể được coi là chất làm giàu hóa học của thiên hà".
Theo các nhà nghiên cứu, bất cứ nơi nào phát hiện những ngôi sao xanh, chúng ta sẽ tìm thấy những vùng hoạt động mạnh nhất và "sống động" nhất của thiên hà.
Các nhà nghiên cứu đã lập bản đồ sao bằng cách sắp xếp khoảng cách của các ngôi sao tới trái đất, sử dụng một kỹ thuật gọi là thị sai sao. Thị sai được dùng để chỉ sự thay đổi vị trí biểu kiến của một điểm trên một nền quan sát, khi nó được quan sát từ hai vị trí khác nhau. Vật thể càng xa vị trí quan sát, thị sai càng nhỏ.
Sử dụng phương pháp này, các nhà thiên văn học có thể tự tính toán khoảng cách đến các ngôi sao. Cùng với dữ liệu từ kính thiên văn Gaia của ESA, nhóm nghiên cứu đã lập bản đồ các ngôi sao ở khoảng cách xa hơn bất kỳ ngôi sao nào được lập biểu đồ trước đó, và trong các khu vực không gian trước đây được cho là trống rỗng.
“Sau nhiều tháng làm việc, lần đầu tiên chúng tôi nhìn thấy tấm bản đồ tuyệt đẹp này” - Pantaleoni González nói. "Tôi cảm thấy mình như một nhà thám hiểm của sự khai sáng, lần theo những bản đồ chính xác đầu tiên về thế giới của chúng ta - bây giờ ở một quy mô khác. Tôi cảm thấy vô cùng khiêm tốn và nhỏ bé khi chứng kiến khu vực đầy sao của chúng ta rộng lớn như thế nào".
Pantaleoni González cho biết thêm: “Nếu chúng ta đang sống trong một thiên hà có sự biến dạng, là những biến thể nhỏ theo chiều dọc hoặc những gợn sóng trên đĩa (thiên hà), nó có thể chỉ ra một lịch sử tiến hóa dữ dội của thiên hà. Chúng có thể là dấu hiệu của các vụ va chạm trong quá khứ với các thiên hà khác".
Bước tiếp theo của các nhà nghiên cứu là đưa các ngôi sao OB bổ sung vào một bản đồ chính xác hơn, mà họ hy vọng sẽ cung cấp nhiều hiểu biết sâu sắc hơn nữa về cấu trúc thiên hà của chúng ta.
Các nhà nghiên cứu đã công bố phát hiện của họ vào cuối tháng 3 trên tạp chí Monthly Notices của Hiệp hội Thiên văn Hoàng gia.