Theo các chuyên gia, việc làm chệch hướng một tiểu hành tinh chẳng hạn như Bennu - có khả năng va vào Trái đất trong vòng một thế kỷ rưỡi tới - có thể cần nhiều tác động nhỏ từ một số loại thiết bị làm chệch hướng khổng lồ do con người tạo ra.
Các nhà khoa học đã nghiêm túc xem xét cách ngăn một tiểu hành tinh va vào Trái đất kể từ những năm 1960, nhưng các phương pháp tiếp cận trước đây thường liên quan đến các giả thuyết về cách phá hủy vật thể vũ trụ thành hàng nghìn mảnh. Vấn đề là những mảnh này vẫn có khả năng phóng về phía Trái đất và gây ra mối đe dọa cho nhân loại như tiểu hành tinh ban đầu.
Một cách tiếp cận mới gần đây đã được đưa ra và được gọi là độ lệch tác động động học (KID), liên quan đến việc bắn một thứ gì đó vào không gian để va chạm với tiểu hành tinh một cách nhẹ nhàng hơn, làm chệch hướng đến Trái đất của tiểu hành tinh mà vẫn giữ nó nguyên vẹn.
Các nhà khoa học làm việc tại cơ sở Ames Vertical Gun Range (AVGR) của NASA ở California gần đây đã thực hiện các thí nghiệm KID. Họ bắn những quả đạn nhôm nhỏ hình cầu vào các thiên thạch lơ lửng bằng các đoạn dây nylon. Họ đã sử dụng 32 thiên thạch là mảnh vỡ của các tiểu hành tinh đã rơi xuống Trái đất từ không gian.
Các thử nghiệm đã cho phép họ tìm ra động lượng từ một vật thể do con người tạo ra khi bắn vào một tiểu hành tinh sẽ biến nó thành hàng nghìn mảnh vỡ, thay vì khiến nó bay lệch hướng như mong muốn.
Các tiểu hành tinh chứa Carbonaceous chondrite (loại C), chẳng hạn như Bennu, là phổ biến và cổ xưa nhất trong Hệ Mặt trời. Chúng tối hơn so với các tiểu hành tinh khác do sự hiện diện của carbon.
Theo những phát hiện từ các thí nghiệm, loại tiểu hành tinh đang được nhắm mục tiêu (và lượng carbon trong nó) có thể quyết định bao nhiêu động lượng sẽ hướng vào nó, từ bất kỳ thiết bị KID nào do con người tạo ra.
Các nhà nghiên cứu nhận thấy các thiên thạch loại C chỉ có thể chịu được khoảng 1/6 động lượng mà các thiên thạch khác có thể chịu được trước khi vỡ tan.
Họ kết luận: "Các tiểu hành tinh loại C khó chệch hướng mà không bị vỡ hơn nhiều so với các tiểu hành tinh thông thường. Những kết quả này cho thấy cần nhiều tác động nhỏ liên tiếp để làm chệch hướng thay vì phá vỡ các tiểu hành tinh, đặc biệt là những tiểu hành tinh chứa carbon".
Theo NASA, trong khoảng 160 năm tới - khi Bennu có nhiều khả năng va chạm với Trái đất nhất - sẽ phải có một thiết bị KID tạo được một loạt cú thúc nhẹ nhàng cho Bennu để làm nó chệch hướng mà không bị vỡ ra.
