Cấu trúc ở Dải Ngân hà vừa được phát hiện được xem là điểm gãy bất thường trải dài khoảng 3.000 năm ánh sáng. Theo NASA, đây là cấu trúc lớn đầu tiên được xác định có hướng khác biệt đáng kể so nhánh của thiên hà.
Để tìm hiểu điều khác lạ này, các nhà thiên văn học tập trung vào khu vực gần nhánh Nhân mã của Dải Ngân hà.
Dùng kính viễn vọng không gian Spitzer, nhóm nghiên cứu tìm những ngôi sao mới hình thành ẩn mình trong tinh vân (các đám mây khí và bụi) nơi chúng hình thành. Kính viễn vọng của NASA vừa nghỉ hưu tháng 1.2020 đã phát hiện ánh sáng hồng ngoại có thể xuyên qua những đám mây này trong khi ánh sáng khả kiến bị chặn.
Dùng dữ liệu mới nhất từ sứ mệnh Gaia của ESA (Cơ quan Vũ trụ Châu Âu) để đo khoảng cách chính xác tới các ngôi sao, các nhà thiên văn học nhận thấy, cấu trúc dài, mỏng liên quan đến nhánh Nhân mã được tạo nên từ những ngôi sao trẻ chuyển động cùng hướng trong vũ trụ với vận tốc gần như nhau.
Nhà vật lý thiên văn tại Caltech, Michael Kuhn, tác giả chính của nghiên cứu mới chia sẻ: “Hầu hết các mô hình về Dải Ngân hà đều cho rằng, nhánh Nhân Mã tạo thành một đường xoắn ốc có góc nghiêng khoảng 12 độ nhưng cấu trúc mà chúng tôi đã xem xét thực sự nổi bật ở góc gần 60 độ".
Những cấu trúc tương tự, còn được gọi là cựa hay lông vũ, cũng thường được phát hiện nhô ra khỏi các nhánh của những thiên hà xoắn ốc khác.
Cấu trúc mới phát hiện có 4 tinh vân đẹp sững sờ là: Tinh vân Đại bàng, tinh vân Thiên Nga, tinh vân Chẻ Ba và tinh vân Lagoon. Những năm 1950, một nhóm thiên văn học đã thực hiện các phép đo khoảng cách tới một số ngôi sao trong những tinh vân này qua đó nhận ra sự tồn tại của nhánh Nhân mã.
Đồng tác giả nghiên cứu Robert Benjamin, nhà vật lý thiên văn tại Đại học Wisconsin-Whitewater nhận định: “Cấu trúc này là một phần nhỏ của Dải Ngân hà nhưng có thể cho chúng ta biết điều gì đó quan trọng về toàn bộ thiên hà".
